nhỏ to với cha. Liệu đứng trước họ cha có còn là thánh nữa không hay cha
cũng ham muốn, trần tục như những người đàn ông khác? Hôm nay với
hành động của cha, Mến chưa thấy cha đáng ghét dù có lúc cô thấy sợ. Cha
đang rất say và mệt, cha ôm hôn Mến như vẫn thường tỏ sự âu yếm với con
chiên chứ chưa hẳn đã vì sự thôi thúc của sắc dục. Bằng chứng là cha hầu
như không còn khả năng nhận biết những gì xảy ra xung quanh nữa. Mến
kéo chiếc vỏ chăn đắp lên nửa người cha, rồi xuống bếp bảo với bõ Câm:
- Cha uống nhiều quá nên say, ngủ rồi, bõ nấu cho cha bát xúp, nửa
đêm mời cha xơi cho lại người.
Xong xuôi, Mến cũng theo ngách nhỏ bên hông nhà thờ trở về nhà. Bà
Cả Ngật ngủ lâu rồi. Mấy hôm nay bà phải nghỉ hàng để tham gia chuẩn bị
cho lễ dâng hoa. Hôm nay mọi sự đã xong, chắc mệt nên phải ngủ từ sớm.
Mến cũng thấy mệt bã người, thay quần áo ra xong là cô chui tọt vào
giường, thả cho toàn thân trôi vào miền vô cảm kỳ bí.
Nhưng gần về sáng thì Mến tỉnh dậy, chạy vội ra đằng sau bếp nôn
thốc nôn tháo. Bắt đầu từ hôm ấy, hầu như sáng nào Mến cũng nôn khan.
Mùi cháo lòng là kẻ thù của khứu giác Mến. Cứ mỗi khi nồi cháo sôi ùng
ục, hơi mỡ quẩn với mùi tiết, mùi gạo thoảng bay khắp gian buồng là Mến
lại vuốt cổ nôn khan. Gân xanh ở cổ Mến nổi những đường mờ mờ. Mến
hay thấy mệt và thèm ăn chua. Vào nhà thờ lấy nước, mắt trước mắt sau thế
nào Mến cũng phải vặt được một thứ quả gì đó ở trong vườn. Những đổi
thay ở Mến không qua được mắt bà Cả Ngật. Bà chết sững người. Bà lôi
ngược tóc Mến từ dưới bếp lên nhà trên, vả cho tối tăm mặt mũi rồi hỏi:
- Mày bôi tro trát trấu vào mặt bà như thế à? Mày ăn nằm với ai? Bà
tống mày ra khỏi nhà chứ bà không để cái giống mèo mả gà đồng ở trong
nhà bà nghe chưa? Nói ngay, mày ngủ với ai?
Mến vừa đau, vừa sợ, cứ khóc ưng ức ở trong cổ họng. Bà Cả Ngật
giậm chân bình bịch ở nhà trên rồi lại vỗ đùi bành bạch chạy xuống nhà
dưới. Bà xót công nuôi nấng từng ấy năm của bà. Bà tiếc đứt ruột vì cái dự
định của bà bị hỏng. Bà đã có ý gả con Mến cho anh cai Doãn, lính ở trên
quận, vẫn thường đến quán ăn của bà. Nghe ra anh ta cũng ưng ý, bàn tới
bàn lui, cả hai đều hả lòng rồi, chỉ còn hẹn ngày nữa thôi. Nhưng thế này
