thử thách để xem anh ta có thể thổ lộ không giấu giếm gì với bà Verdurin
hay không, xem anh ta có bõ để kết nạp vào “phe cánh nhỏ” hay không. Nếu
không, họ sẽ tâm sự riêng với “tín đồ” đã giới thiệu anh ta để giúp người đó
cắt đứt với bạn hoặc người tình. Trong trường hợp ngược lại, “vị khách mới”
sẽ trở thành tín đồ. Cho nên năm ấy, khi nàng gái giang hổ thượng lưu kể với
ông Verdurin rằng nàng đã làm quen với một chàng rất dễ thương, quý ông
Swann
, và nói bóng gió rằng chàng hẳn sẽ rất vui sướng nếu được họ tiếp
đón, ông Verdurin bèn truyền đạt yêu cầu đó tới bà vợ ngay lập tức. (Bao giờ
ông cũng chỉ có ý kiến sau vợ mình: vai trò đặc biệt của ông là thực hiện
những mong muốn của bà cũng như của các “tín đồ”, với rất nhiều sáng kiến
tài tình).
“Này, cô De Crécy có điều muốn hỏi mình đấy. Cô ấy muốn giới thiệu
một người bạn, ông Swann, với mình. Mình nghĩ sao?”
“Ồ, làm sao chúng ta có thể từ chối thiên thần nhỏ bất cứ điều gì ? Im
nào, ai hỏi ý kiến cô, tôi bảo cô rằng cô là thiên thần nhỏ đấy.”
“Vậy là bà chị đồng ý,” Odette đáp bằng một giọng điệu dàng và nói
thêm: “Bà chị biết là em không có ý fishing for compliments
mà.”
“Vậy thì đưa bạn cô đến đây, nếu quả đó là người dễ thương!”
Hẳn nhiên, cái “hạt nhân nhỏ” chẳng có gì liên quan với giới thượng
lưu mà Swann thường lui tới, và những người thực sự sành diệu ắt thấy
chẳng bõ giành lấy một vị trí đặc biệt như ông để được giới thiệu với ông bà
Verdurin. Nhưng Swann là người thích đàn bà đến nỗi kể từ khi quen biết
hầu hết phụ nữ trong giới quý tộc và thấy họ không còn gì để học hỏi, ông
chỉ còn coi những giấy tờ xác nhận nhập quốc tịch, gần như những tước vị
quý phái, mà khu ngoại ô Saint-Germain đã cấp cho mình, như một thứ giá
trị trao đổi, một kiểu thư tín dụng hoàn toàn không có giá trị tự thân, nhưng
có thể cho phép ông ứng biến cho mình một vị thế ở một xó tỉnh lẻ nào đó
hay một môi trường ít tiếng tăm nào đó ở Paris, nơi ông để mắt tới cô con
gái xinh đẹp của một trưởng giả nhà quê hay một tay thơ lại. Vì khi đó dục
vọng hay tình yêu khơi lại trong ông một cảm giác phù hoa mà giờ đây trong
