— Có thể là do một cơ hội nào đấy, thế ông đã biết kẻ tống tiền là ai
chưa?
— Biết!
— Ai vậy? - Mason hỏi một cách rất quan tâm.
Người đàn ông ngập ngừng một lát rồi nói.
— Thôi được! Dù sao thì tôi cũng phải hết sức thành thật với ông. Kẻ
tống tiền là một thám tử tư tên là Vera Martel. Trên danh thiếp bà ta ghi:
‘V.M. Martel. Điều tra viên'. Không có một chút gì trên giấy tờ hoặc danh
thiếp có chỉ dấu cho biết đó là một người đàn bà. Bà ta có văn phòng ở đây
và ở Las Vegas thuộc tiểu bang Nevada. Có vẻ như bà ta đặc biệt quan tâm
về vấn đề ly dị.
— Như vậy có nghĩa là hầu hết các thân chủ của bà ta đều có liên quan
đến các vụ ly dị. Vậy ông muốn tôi làm gì? - Mason hỏi.
Người đàn ông lấy trong túi áo ra một chiếc phong bì, nói:
— Tôi muốn giải quyết vụ này hoàn toàn trên căn bản tiền mặt chứ
không dùng ngân phiếu. Tất cả đây là bảy trăm năm mươi đô la.
Ông ta lấy trong phong bì ra một tờ giấy năm trăm đôla, hai tờ một trăm
đô la và một tờ năm mươi đô la, rồi nói:
— Ông cần một số tiền để chi tiêu về vụ này. Ông cần có văn phòng
trinh thám tư giúp việc và tiền sơ phí của ông nữa.
Mason vẫn ngồi im và hỏi:
— Ông còn ở lại thành phố này chứ?
— Vâng, có lẽ cho đến khi vụ này giải quyết xong.
— Như vậy khi muốn gặp ông, tôi chỉ cần gọi đến nhà riêng của ông
Gilman chứ gì?
— Ồ, không! Đừng gọi tôi tại đó.
— Thế làm sao tôi liên lạc được với ông?
— Tôi... tôi sẽ gọi cho ông. Tôi thực tình, không muốn những người
trong gia đình tôi đến thăm nghĩ rằng... à, mà dù là bạn thân đi nữa... tôi
cũng không muốn làm phiền họ.
— Tôi hiểu. Nhưng ông sẽ ở đấy trong một thời gian chứ?
— Vâng. Nhưng xin đừng liên lạc với tôi tại đó. Tôi sẽ điện thoại cho
