chuông treo phía trên - một thứ thiết bị lỗi thời treo trên cửa được cuộn vào
- sẽ kêu tinh tinh khi có bất kì chuyển động nào của cánh cửa. Đó là một
ông già cao lớn, hốc hác, teo tóp trong đống quần áo ảm đạm của mình, với
một khuôn mặt dài và hết sức xanh xao. Đôi mắt màu xám mờ của ông nhìn
lướt qua ngài thanh tra, sau đó chăm chú nhìn ra ngoài dưới ánh mặt trời
rực rỡ về phía chiếc xe, và sau đó quay lại.
“Vâng, thưa ngài?” lão nói bằng giọng nói chói tai. “Tôi có thể giúp gì
cho ông?”
“Ngôi nhà này thuộc sở hữu của Tiến sĩ Ales à?”
Ông nhanh nhảu gật đầu; nhìn ông lão hết sức hoạt kê. Ông mỉm cười và
cạo nhẹ lên mặt. “Ồ, vâng, thưa ông! Hẳn ông phải có tin tức về ông ta?
Tôi bắt đầu thấy hơi lo lắng…”
“Ồ,” ngài thanh tra nói. “Tôi hiểu rồi. Đợi tôi một phút.” Ông bối rối tiến
đến mép hiên. “Mọi người tốt hơn đi lên đây đi,” ông cay đắng gọi. “Có vẻ
như chúng ta sẽ mất nhiều thời gian đấy.”
Ông già gầy gò dẫn họ qua một lối đi hẹp đến một phòng khách nhỏ xíu.
Trong phòng khá tối và mát mẻ. Phòng khách chứa những món đồ đã cũ
đang nằm đờ ra vì tuổi tác, những tấm thảm cũ, những móc treo cũ. Một
mùi ẩm mốc, giống như mùi lạnh lẽo trong các hầm mộ cổ xưa, tấn công
khứu giác mọi người. Giữa ánh sáng ban ngày khi ông già vội vã mở toang
các cửa chớp và kéo lớp rèm lên, căn phòng nhìn cũ sờn và đáng ghét.
“Điều đầu tiên chúng tôi muốn biết,” ngài thanh tra bắt đầu cộc lốc, “là
ông là ai?”
Ông già mỉm cười vui vẻ. “Tên tôi là Maxwell, thưa ông. Tôi là người
giúp việc cho Tiến sĩ Ales. Nấu ăn, dọn dẹp, đốn củi, và mua sắm ở
Tarrytown.”
“Một người giúp việc, hả? Ông chỉ là một người giúp việc?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Tiến sĩ Ales không có ở nhà à?”
Nụ cười của Maxwell chuyển sang dấu hiệu báo động. “Tôi nghĩ rằng…
Ông không biết sao? Tôi tưởng ông có tin tức của ông ta, thưa ngài.”
