thanh tra Thumm nhận xét trong một khoảnh khắc thư giãn giữa cuộc điều
tra khắc nghiệt về vụ trộm đá quý: “Đó là vụ điên khùng nhất tôi từng
nhúng tay vào.”
Maxwell, như kế hoạch, vẫn một mình chờ đợi tại ngôi nhà của tiến sĩ
Ales.
Rồi có một cuộc gọi.
Nó đến vào ngày đầu tiên của tháng Bảy, vào một buổi sáng thứ Hai mà
cái nóng chảy mỡ đã túm được ngài thanh tra sau hai ngày đi trốn, nghỉ
ngơi trong quá trình thực hiện cuộc điều tra gần nhất; Gordon Rowe đang
ngủ yên bình trong một khách sạn gia đình anh thuê trong tuần - đã đóng
gói chỗ đồ đạc ít ỏi của mình, hành động đúng với phẩm giá và rời khỏi nhà
Saxon, như anh nói với Patience, “từ giờ cho đến hết đời”; Brodie vẫn như
mọi khi trong phòng chờ; còn Patience đang cau mày nghiên cứu trên bàn
làm việc một ghi chú gửi từ ngài thanh tra đóng dấu bưu điện Council
Bluffs, Iowa.
Brodie hét lên qua cánh cửa mở: “Cô sẽ nhận cuộc gọi này chứ, cô
Thumm? Không thể đuổi hắn đi được. Hắn có vẻ say xỉn hoặc gì đó.”
“Ồ, cô nàng,” Patience thở dài, với tay lấy điện thoại. Brodie đang thời
kì khó khăn. “Xin chào,” cô nói một cách mệt mỏi, và sau đó người cứng
đơ như thể bị giật điện.
Giọng nói ở đầu bên kia không nghi ngờ gì nửa là của Maxwell già nua.
Nhưng một giọng nói lạ lùng làm sao! Nghe nghẹt thở, yếu ớt, hoang dại,
lắp bắp, và Patience không thể nghe được cả câu mà chỉ phỏng đoán từng
từ. “Giúp tôi… tại nhà… khủng khiếp… Ngài thanh tra Thumm… đến
đây…” giữa một đám các âm tiết vô nghĩa.
”Maxwell!” Patience kêu lên. “Chuyện gì đã xảy ra? Tiến sĩ Ales đã
quay trở lại?”
Trong khoảnh khắc, giọng nói của ông già khi yếu ớt, trở nên rõ ràng.
“Không. Đến đây,” rồi sau đó là một tiếng đập trống rỗng, như thể một vật
nặng nào đó rơi xuống. Patience nhìn chằm chằm vào ống nghe. Rồi cô gào
lên điên cuồng. Không có ai trả lời. “Maxwell!” Nhưng có vẻ rõ ràng là
Maxwell đã không còn có thể nghe hoặc trả lời cô nữa.
