cổ từ thời Victoria giờ đang nằm nghiêng trên sàn nhà giữa một biển kính
vỡ. Sau khi khám nghiệm, gã cầm rìu đã cố tình đập tan hộp đồng hồ, vứt
con lắc đồng đi, lộn ngược chiếc đồng hồ lại, và sau đó chặt nát phần sau
và hai bên sườn, lộ ra những cơ quan và máy móc phức tạp bên trong. Kim
giờ đang dừng chính xác lúc mười hai giờ.
“Chiếc đồng hồ này vẫn chạy đêm qua chứ?” Rowe hỏi dứt khoát.
“Vâng thưa ngài. Tôi đang ngồi ở đây chơi bài patience
khi… khi cửa
chuông reo, vì vậy tôi biết rõ. Nó kêu tíc tắc rất lớn. Hiển nhiên là nó vẫn
đang chạy.”
“Sau đó, hắn ta đã đập vỡ chiếc đồng hồ lúc nửa đêm,” Patience thì
thầm. “Đó có thể là một thông tin hữu ích.”
“Tôi không hiểu chuyện,” Bolling càu nhàu. “Chúng ta đều biết hắn ta
đến đây lúc mười một giờ ba mươi theo lời kể của Maxwell, đúng không?”
Ngài Drury Lane, đang đắm chìm trong suy nghĩ, chỉ đứng lặng lẽ sang
một bên quan sát. Đôi mắt của ông lấp lánh.
Patience đi chầm chậm quanh phòng. Cô kiểm tra chiếc bàn có ngăn kéo
đã bị kéo ra và các món đồ cất trong đó vứt lung tung trên sàn; trên mặt bàn
rải rác các lá bài đang chơi dở. Sau đó, cô bắt gặp một thứ gì đó trong
phòng và nheo mắt lại. Một chiếc đồng hồ báo thức rẻ tiền đang đặt ở mặt
gỗ sồi phía trên lò sưởi.
“Cái gì thế, Pat?” Rowe hỏi, nhận thấy sự lo lắng của cô.
“Đây là một chiếc đồng hồ báo thức. Một thứ kì lạ trong phòng làm
việc,” và cô bước tới rồi nhặt nó lên. Nó hãy còn kêu tíc tắc hết sức vui tai.
“Tôi đã mang nó đến đây, thưa cô,” Maxwell nói giọng hối lỗi. Ông già
có vẻ đã hồi phục sau cú sốc và đang quan sát mọi người bằng ánh mắt tò
mò.
“Ông hả? Nhưng tại sao ông lại cần một chiếc đồng hồ nhỏ trong khi có
một chiếc đồng hồ lớn cổ lỗ trong phòng?” Patience nói giọng nghi ngờ.
“Ồ, để báo thức”, Maxwell vội vã trả lời. “Tôi bị ho nhẹ vài ngày qua,
thưa cô, và tôi đã phải mua một số thuốc ho ở Tarrytown vào thứ Bảy.
Dược sĩ nói với tôi cứ cách bốn giờ lại uống một thìa, cô biết đó. Tôi đã
uống một thìa lúc tám giờ tối qua nhưng tôi khá là đãng trí, thưa cô,” ông
