“Chuyện đúng là lạ,” viên thanh tra nói. “Có những việc kì lạ đã xảy ra,
Pat. Hãy tiếp tục kể cho cô Thumm đây những gì anh đã kể với tôi, anh
Fisher.”
Fisher kể một câu chuyện kì lạ. Một nhóm giáo viên từ Indianapolis,
đang ở New York trong một chuyến tham quan học tập, đã thuê một chiếc
xe du lịch của Công ty xe buýt Rivoli để đưa họ vòng quanh thành phố theo
kế hoạch định trước. Fisher được yêu cầu chở đoàn đi ngày hôm trước,
ngày thứ Hai. Tất cả có mặt đúng giữa trưa tại điểm bắt đầu là trụ sở công
ty, phố Thứ Bốn Mươi Tư gần Broadway. Điểm đến cuối cùng của ngày
hôm đó là Bảo tàng Britannic. Nơi này không nằm trong hành trình du
ngoạn thường ngày của công ty vì một lý do hiển nhiên: nơi đây chỉ là một
Tàng thư các
, Fisher nhớ ra nó không chút khó khăn. Phần lớn khách tham
quan thường thích thú quan sát phố Tàu, tòa Empire State, Bảo tàng nghệ
thuật Metropolitan (vì vẻ ngoài cổ điển của nó), quảng trường âm nhạc
Radio City, khu bờ Đông và Đài tưởng niệm quốc gia. Tuy nhiên, đoàn
khách tham quan lần này không giống những vị khách hàng ngày; họ là
những giáo viên mĩ thuật và tiếng Anh, nói theo kiểu bình dân không chút
ngưỡng mộ của Fisher, là “một đám trí trức trí ngủ.” Bảo tàng Britannic từ
lâu được ca ngợi là một trong những điểm đến không thể thiếu cho những
người yêu nghệ thuật khi du lịch New York. Đầu tiên có vẻ như tất cả sẽ
phải thất vọng; vì bảo tàng đã đóng cửa trong vài tuần qua để đại tu và thay
thế một số đồ nội thất, và được lên kế hoạch mở cửa lại cho công chúng sau
ít nhất hai tháng nữa. Nhưng cuối cùng thì người quản lý bảo tàng và ban
điều hành đã đặc biệt cho phép đoàn thăm quan bảo tàng trong thời gian
ngắn ngủi ở thành phố.
“Bây giờ mới là phần kì lạ, cô Thumm,” Fisher nói chậm rãi, “khi họ leo
lên xe tôi đã đếm số người trong đoàn - việc không bắt buộc, bởi đó là phần
việc của nhân viên điều hành ở điểm xuất phát, còn tôi chỉ cần lái xe thôi,
nhưng tôi đếm theo thói quen, tôi đoán vậy, và có mười chín người tất cả.
Mười chín người bao gồm cả phụ nữ và đàn ông.”
“Cụ thể mỗi bên có bao nhiêu?” Patience hỏi, đôi mắt xanh lơ sáng lên.
