một sơ suất.” Các giáo viên thở phào nhẹ nhõm. Ông ta đối mặt với thanh
tra Thumm đầy can đảm, như một anh chăn cừu thấu hiểu đầy đủ trọng
trách của mình. “Hãy ngắn gọn thôi, thưa ngài. Điều này quá bất lịch sự.
Chúng tôi không thể để khách của mình…”
“Nghe này, Lafayette
!” Thumm gầm lên giận dữ, khi ông nắm lấy áo
của viên quản lý. “Những người này đã ở đây bao lâu rồi?”
Viên quản lý run lên vì giận dữ, rồi đông cứng vì hoảng sợ. Các quý bà
tái mặt, còn các quý ông đều lo lắng và thì thầm nhỏ to. Gương mặt nhỏ
xinh của Patience liên tục nhăn nhó.
“Từ… thứ Sáu,” viên quản lý nấc nghẹn rồi trả lời.
“Tốt hơn rồi đấy,” ngài thanh tra gầm ghè, thả tay ra khỏi vạt áo nhàu
nát. “Biến đi, anh đó.”
Viên quản lý chuồn luôn.
“Giờ hãy nói rõ chuyện này,” vai diễn quái thú trở lại, Thumm ngồi
xuống chiếc ghế trống của ông Onderdonk. “Ngồi xuống đây nào, Patty; có
vẻ như sẽ mất cả ngày đây. Chúa ơi, thật rề rà quá! Lại đây, các vị, các vị có
đếm lại đoàn mình khi mọi người lên xe vào buổi trưa hôm qua không?”
Người trưởng đoàn, không may bị hỏi đến, vội nói: “Không, thưa ngài,
tôi không. Tôi rất tiếc… ông thấy đó, chúng tôi đã không nghĩ ra… tôi
không thể hiểu…”
“Nào nào,” ngài thanh tra nói giọng nhẹ nhàng hơn. “Tôi không cắn anh.
Tôi chỉ đang tìm kiếm thông tin. Tôi sẽ nói với anh những gì tôi cần biết.
Các vị nói rằng có mười bảy người trong đoàn khi rời khỏi Bohunkus, hay
chỗ nào cũng được; các vị có mười bảy người khi dừng lại ở New York; các
vị có mười bảy người khi nhận phòng ở cái ổ này; các vị có mười bảy
người khi đi thăm thú quanh thành phố. Mọi thứ có vẻ vẫn ổn nhỉ?”
Mọi người truyền nhau gật đầu ngay tắp lự.
“Vậy đó,” Thumm thận trọng nói tiếp, “cho đến trưa ngày hôm qua. Các
vị chọn một chiếc xe để đi loanh quanh. Các vị đi đến phố Thứ Bốn Mươi
Tư, điểm khởi hành ở Broadway của Công ty xe buýt Rivoli, và các vị lên
xe. Các vị có mười bảy người trên đường ra điểm khởi hành đúng không?”
