om mỉm cười, răng sáng lấp lánh trên bộ râu chói lọi; đứng phía sau ông,
như thể một bóng ma hối hận là ông già gác cửa mũi to.
“Thanh tra Thumm?” ông già tốt râu nói, vừa chìa tay ra. “Tôi là Alonzo
Choate. Hẳn đây là cô Thumm! Tôi nhớ khá rõ lần trước cô đến thăm bảo
tàng của chúng tôi cùng ngài Lane. Xin mời vào! Tôi hết sức xin lỗi vì lỗi
lầm ngớ ngẩn của Burch. Tôi dám chắc rằng Burch sẽ không vội vàng như
vậy từ sau đâu, phải không Burch?”
Người gác cửa lầm bầm điều gì đó không được hay ho rồi rút lui vào
bóng tối.
“Đó không phải lỗi của ông ấy,” ngài thanh tra ngạo nghễ nói. “Mệnh
lệnh là mệnh lệnh. Hẳn ông đã nghe chuyện từ Drury già rồi, tôi đoán vậy.”
“Vâng. Quacey mới gọi cho tôi. Đừng để tâm đến tình trạng hiện thời
của Britannic, thưa cô Thumm,” Tiến sĩ Choate mỉm cười. “Tôi cảm thấy
mình giống một bà nội trợ tỉ mẩn đang xin lỗi về sự bừa bộn trong căn bếp
với mấy vị khách vậy. Chúng tôi đang trong quá trình trang trí tu sửa lại
toàn bộ, cô biết đấy. Mấy việc dọn dẹp thông thường. Bao gồm cả người
trông coi bảo tàng khiêm tốn này đây.”
Họ bước qua gian phòng lát đá cẩm thạch để vào một căn phòng nhỏ
hơn. Phòng tiếp khách nhỏ bé này có mùi sơn mới hơi nồng; toàn bộ đồ đạc
được tập trung lại giữa phòng và được phủ lên bởi một lớp vải màu sắc kì
lạ do những người thợ sơn mang đến. Họ đang nằm bò trên các giàn giáo
để quét sơn lên tường và trần nhà. Từ một góc khuất nơi hốc tường là bộ
ngực đang được phủ vải của một thi hào Anh quốc nổi tiếng đã mất. Còn xa
xa nơi góc phòng là cánh cửa dẫn đến thang máy.
“Cháu không chắc mình có thấy thích không, thưa Tiến sĩ Choate,”
Patience nói, cánh mũi rung rung, “về ý tưởng rằng… ờ, trang trí hoa huệ
kiểu đó. Chẳng phải nhìn sẽ hợp lý hơn nếu ông để hình của Shakespeare
và Jonson cùng Marlowe nguyên trạng hay sao?”
“Ý kiến rất hay,” viên quản lý bảo tàng nói. “Bản thân tôi cũng không
thích ý tưởng này. Nhưng quyền quyết định thuộc về Hội đồng. Tất cả
những việc chúng tôi có thể làm là ngăn cản ai đó vẽ hàng loạt những bức
tranh tường kiểu hiện đại trong Phòng Shakespeare!” Ông ho khẽ và nhìn
