“Ờ… chỉ là darling thôi.”
“Nói lại X…” ngài thanh tra gầm lên giận dữ.
“Hãy ngồi xuống nào,” Tiến sĩ Choate cười ngoác. “Rowe, vì Chúa, hãy
cư xử đúng mực chứ. Còn cô Thumm, mời cô.” Patience, đã nhận thấy anh
chàng kia nhìn chăm chăm vào mình không chớp mắt, chợt thấy mạch máu
nơi cổ tay mình rung lên do hồi hộp. Cô ngồi xuống, rồi ngài thanh tra và
Tiến sĩ Choate cũng ngồi xuống, còn Rowe thì vẫn đứng nhìn chằm chằm.
“Chờ đợi thật chán quá,” Tiến sĩ Choate mở lời. “Bọn họ chỉ mới bắt
đầu. Ý tôi là các thợ sơn. Còn nguyên tầng gác nữa.”
“Vâng,” thanh tra Thumm gầm ghè. “Giờ để tôi nói cho anh hay.”
Gordon Rowe ngồi xuống, khẽ cười. “Nếu tôi đang xen vào câu chuyện
này…” anh ta hồ hởi nói.
Thanh tra Thumm nhìn đầy vẻ hi vọng. Nhưng Patience, trong khi liếc
nhanh qua bố mình, nói với người quản lý bảo tàng. “Cháu hiểu là ngài tiến
sĩ đây vẫn tham gia công việc sửa chữa này đúng không, Tiến sĩ Choate?…
Mời ngồi, anh Rowe.”
Tiến sĩ Choate ngả người thoải mái trong chiếc ghế xoay sau bàn và nhìn
ngắm căn phòng. Ông thở dài. “Chuyện này chưa được công bố chính thức,
nhưng tôi sắp dừng làm việc ở đây. Tôi sẽ nghỉ hưu. Sau khi dành mười lăn
năm cuộc đời mình cống hiến cho nơi này, tôi nghĩ đã đến lúc mình có
quyền nghĩ cho bản thân.” Ông nhắm mắt lại và lẩm nhẩm: “Tôi biết chính
xác mình sẽ làm gì. Tôi sẽ mua một căn nhà kiểu Anh nhỏ tôi đã để ý từ lâu
ở phía trên Connecticut, chìm đắm trong những cuốn sách, và sống cuộc
đời một học giả ẩn dật.”
“Thật thanh nhã quá,” ngài thanh tra nói. “Nhưng như tôi đang nói…”
“Thật quyến rũ,” Rowe lẩm bẩm, vẫn không rời mắt khỏi Patience.
“Ông chắc chắn xứng đáng được nghỉ ngơi, như những gì ngài Lane đã
kể cháu nghe.” Patience vội vàng nói. “Khi nào ông sẽ đi, Tiến sĩ Choate?”
“Tôi vẫn chưa quyết định được. Cô thấy đấy, chúng tôi đang tìm một
người quản lý bảo tàng mới. Ông ta từ Anh đến trên chuyến tàu tối nay;
chúng ta hãy chờ xem ai sẽ cập bến vào sáng ngày mai. Chắc chắn sẽ mất
