Đến đây, Roulelabille ngừng nói và hỏi tôi có mang vũ khí theo
không. Tôi đưa anh hai khẩu súng lục. Anh xem xét cẩn thận rồi chỉ nói một
câu: "Tuyệt rồi", đoạn trả lại tôi cả hai khẩu.
- Chúng ta liệu có phải dùng đến không ? - Tôi hỏi.
- Chắc tối nay phải dùng. Chúng ta ngủ đêm ở đây. Có gì phiền anh
không ?
- Trái lại - tôi trả lời và nét mặt tôi lộ vẻ khôi hài thế nào mà
Rouletabille cười rộ:
- Thôi đi ! Thôi đi ! - anh nói khi đã ngừng cười - lúc này không phải
lúc cười. Ta nói chuyện nghiêm túc thôi. Ông có nhớ câu: "Vùng ơi, hãy mở
ra !” ở cửa cái lâu đài đầy rẫy bí ẩn này không ?
- Nhớ. Nhớ đủ: NHÀ TRƯỞNG LÃO CHẲNG MẤT VẺ NÊN THƠ,
NHƯ VƯỜN CÂY VẪN XANH MÀU RỰC RỠ. Và cũng câu này một
nửa bị cháy xém anh đã tìm thấy trên một mảnh giấy trong đống than tàn ở
phòng thí nghiệm chứ gì.
- Đúng, và phía dưới mảnh giấy, ngọn lửa còn kiêng nể chỗ ghi ngày
tháng: "23 tháng mười". Anh nhớ kỹ cho cái ngày tháng này, nó quan trọng
lắm đấy. Bây giờ tôi xin nói anh nghe về cái câu kỳ cục nọ. Tôi không hiểu
anh có biết, rằng hai ngày trước vụ ám sát, nghĩa là ngày 23, cha con cô
Stangerson có đi dự một buổi chiêu đãi ở điện Elysée. Họ ăn luôn bữa tối ở
đấy, tôi chắc thế. Điều rõ rệt là họ đã ở lại dự liệc chiêu đãi, "bởi vì tôi đã
trông thấy hai người”. Tôi cũng có mặt ở đó vì lý do nghề nghiệp. Tôi có
nhiệm vụ phỏng vấn một vị trong nhóm các nhà bác học thuộc Viện Hàn
Lâm Philadelphie, những người được chào mừng ngày hôm đó. Cho đến
hôm ấy, tôi chưa hề thấy mặt ông Stangerson và cô con gái bao giờ.
Tôi ngồi ở gian phòng khách phía trước phòng tiếp các vị đại sứ, đang
thả hồn vào cõi mộng vu vơ thì BỖNG NGỬI THẤY MÙI HƯƠNG
THƠM NGÁT CỦA THIẾU PHỤ BẬN ĐỒ ĐEN THOÁNG QUA. Anh sẽ
hỏi tôi: "Mùi hương thơm ngát của thiếu phụ bận đồ đen” là cái gì. Anh chỉ
cần biết đó là thứ dầu thơm mà tôi ưa thích vô cùng vì nó được sức vào
người một thiếu phụ chuyên mặt đồ đen, người đã từng có cử chỉ hiền mẫu
đối với tôi thuở còn bé. Người đàn bà hôm ấy kín đáo sức "hương thơm của
thiếu phụ bận đồ đen" lại bận đồ trắng. Nàng đẹp mê hồn. Tôi không thể
