Sophie quay nhìn qua vai cậu em trai mình. Sự tương phản đến giật
mình. Đằng sau cô bé là bẩn thỉu và nghèo nàn; phía trước cô bé lại là
huyền thoại Danu Talis giàu có và đầy pháp thuật. Con hẻm mở ra dẫn vào
một đại lộ rộng rãi có hàng cây hai bên. Phía bên kia con đường là dòng
kênh cô bé đã nhìn thấy từ trời cao. Bên kia dòng kênh là những con phố có
nhiều hàng cây và hàng hoa, ghép với những đài phun nước, điểm xuyến
những bức tượng người, thú và các sinh vật không phải người cũng không
phải thú. Các tòa nhà với nét trang trí công phu được sơn vàng và bạc nằm
phía sau những bức tường trên đầu chĩa đầy que nhọn và những cánh cổng
bằng đá. Mỗi tòa nhà là một kiểu mẫu kiến trúc khác nhau, và bé bắt gặp
thấp thoáng các kim tự tháp cắm cờ trên đỉnh và những khu nhà khối vuông
không có cửa sổ, những đường xoắn uốn vặn thanh tú và những vòng tròn
bọc pha lê.
"Nhận ra chúng không?" Josh hỏi.
Có. Đột nhiên cô bé nhận ra rằng các tòa nhà này giống với những tàn
tích cô bé từng tham quan với cha mẹ mình: nơi đây là bản sao của Ai Cập,
hang động Chaco Canyon, Angkor Wat và Scotland.
Cậu nhìn thấy sự công nhận ấy trong mắt cô bé. "Em đang nghĩ mấy
công trình này là nguyên gốc. Con người sao chép lại thiết kế."
"Tại sao hình thù lại khác nhau?" Sophie hỏi.
"Các bộ tộc khác nhau chăng?" Josh gợi ý.
"Khi các Elder có tuổi, họ Biến đổi," Virginia nói. "Đôi khi bằng những
cách kỳ quặc và bất bình thường. Họ cần phải có những công trình kỳ quặc
và bất bình thường để sống trong đó."
Một vài tòa nhà được chạm khắc hoặc vẽ tranh tường; vài tòa nhà khác
được phết lên một lớp sơn hoặc treo cờ lớn cờ nhỏ. Số ít - chủ yếu có hình
dáng kim tự tháp đỉnh bằng - lại không tô điểm gì.
"Tôi nghĩ chúng ta đang ngắm nhìn phần đẹp hơn của thành phố,"
Virginia nói kèm theo một nụ cười. "Và cũng như cộng đồng dân cư giàu
có ở bất kỳ đâu, ở đây cũng đầy rẫy những cánh cổng và lính canh. Những
thứ không bao giờ thay đổi."
"Lính canh à? Đâu?" Sophie hỏi.
