Vì sao quỷ lại phải phi ngựa vào thị trấn chứ - sao nó không từ hư không
xuất hiện? Ông chắc chắn cô gái tóc đỏ kia là người. Cô có thể nhanh nhẹn,
nhưng cung thủ nào chẳng biết câu chuyện về những người có thể dùng tay
bắt tên. Cô ta cưỡi một con ngựa to như thế một cách dễ dàng và không cần
dùng cương; nhưng ông cũng đã thấy những kị sĩ ngồi trên lưng ngựa một
tay cầm kiếm, một tay cầm chùy, dùng đầu gối thúc ngựa. Và vì sao cô lại
thích chém mấy mũi tên trong khi chúng chẳng làm hại gì đến cô?
William đi theo dấu vết tàn phá qua các con đường hẹp và bẩn thỉu.
Hàng đống lính lạc và cung thủ nằm đo ván. Một hiệp sĩ nằm bẹp xuống
mặt đường lầy lội, trên áo giáp in rõ dấu chân ngựa. Một hiệp sĩ khác mặc
áo giáp sắt đứng dựa người vào một cánh cửa hỏng, các mối nối tung, rách
rưới như thể giáp làm bằng vải. Một lính đáng thuê người Đức to lớn ngồi
bẹp xuống vũng nước, mặt hắn xám ngoét. Hắn đang cầm một thanh kiếm
gãy bằng cả hai tay; phần còn lại nằm giữa hai chân hắn.
William đi qua một góc phố và nhận ra mình đã ở quảng trường.
Hàng trăm người đang tụ tập ở Vieux-Marche, Rouen từ sáng sớm chờ
xem xử tử. Lính gác được trang bị vũ khí đứng san sát nhau để ngăn họ tới
gần giàn hỏa thiêu, trong khi những lính khác đi tuần quanh đám đông xem
có kẻ phá rối không. Những cung thủ được bố trí trên mái nhà, những kỵ sĩ
đứng dọc các con phố. Dù sắp tới giờ xử trảm, nhưng quanh đây như thể
đang có lễ hội, với những người tung hứng, người hát rong, người bán hàng
rong và nhà thơ lang thang khắp nơi.
Lúc này nơi đây trở nên hỗn loạn.
Cho tới lúc này, William vẫn còn muốn tin cô gái tóc đỏ cưỡi ngựa đen là
người. Nhưng giờ ông biết cô không phải.
Con ngựa đeo giáp trụ đi qua đám dông, tiến tới thẳng cây cột trụ cao lớn
ở giữa quảng trường. Joan bị trói vào cây cột, đứng đó, mắt nhắm nghiền,
ngửng mặt lên bầu trời khi tên đao phủ Goeffroy chất hàng đống củi khô
cao ngút quanh cô. Lửa được châm lên, tiếng lửa nổ tý tách, những cột khói
đen bốc lên quanh cô gái. Quần áo cô bắt đầu bắt lửa. Nữ chiến binh tóc đỏ
nhảy xuống ngựa, dùng kiếm chém lên loang loáng mở đường. Lưới kiếm
