đến hỏi giá. Người giới thiệu nghề thủy thủ kiếm cơm ở bến thuyền thì ở
trong nhà trên phố bờ sông, suốt ngày cửa rộng mở, thường có chủ thuyền
mặc áo ngắn bằng đoạn màu xanh và thủy thủ nôn nóng ra ra vào vào. Nơi
ấy giống quán trà nhưng không bán trà, không phải hàng thuốc lá nhưng lại
có thể hút thuốc. Những ai đến đây tuy đều bàn về chuyện buôn bán trên
thuyền nhưng thuyền ngược hay xuôi, người chèo và kéo thuyền phần lớn
đều có quy củ nhất định, không cần phải bàn đến các con số. Họ đến đây
hầu hết đều để “liên hoan”. Lấy “quản sự đầu rồng”
trao đổi một chút về thời sự của địa phương, tình hình buôn bán giữa hai
tỉnh cùng những “chuyện mới” ở hạ du. Người mời họp khi cần tập trung
các khoản tiền phần nhiều đều ở đây; khi cần gieo xúc sắc xem số điểm
nhiều hay ít để luân lưu làm chủ hội cũng thường tiến hành ở đây. Thực sự
trở thành mối buôn bán của họ chỉ có hai việc: mua bán thuyền và mua bán
nàng dâu.
Theo đà buôn bán phát đạt mà đô thị lớn nảy sinh ra một số người ăn bám.
Vì nhu cầu của lái buôn, nhu cầu của thủy thủ, phố ven sông của toà thành
nho nhỏ ở biên khu này cũng có những người như thế tụ tập ở những nhà
có gác sàn. Những người đàn bà này nếu không phải từ miền quê lân cận
đến đây thì cũng là theo quân Tứ Xuyên tới Hồ Nam rồi lưu lạc. Họ mặc áo
lụa làm giả lụa ngoại, quần bằng vải in hoa, lông mày nhổ nhỏ mướt như
sợi chỉ, búi tóc thật to, xức loại dầu có mùi thơm gắt. Ban ngày họ chẳng có
việc gì làm, đều ngồi ở cửa khâu giày, trên mũi giày thêu đôi phượng bằng
chỉ tơ xanh đỏ; hoặc họ ngồi bên cửa sổ ngoảnh ra sông xem thủy thủ
khuân hàng lên thuyền, nghe thủy thủ trèo lên cột buồm mà hát. Đến tối, họ
thay nhau tiếp lái buôn và thủy thủ, hoàn thành nghĩa vụ của một gái điếm
cần phải làm.
Do phong tục biên khu thuần phác, cho dù là làm tiền thì những phụ nữ ấy
bao giờ cũng đôn hậu. Gặp người không quen, khi giao dịch thì người kia
phải trả tiền trước, sau đó mới đóng cửa lại mà hú hí. Còn khi đã quen
nhau, có tiền thì trả mà không cũng được. Gái làm tiền chủ yếu sống nhờ
vào lái buôn Tứ Xuyên, nhưng họ phần nhiều kết ân tình với thủy thủ. Khi
