làm tất cả những việc đó với một sự chu đáo đặc biệt, có thể nói với cả một
niềm trìu mến đối với những mầm cây non nớt này.
Masa đen cháy đi. Những bím tóc của cô bạc nắng mặt trời. Bây giờ cô đã
giống như một cô gái thực thụ của đồng cỏ. Áo cô, đôi bàn tay cô, mọi vật
quanh cô đều toát ra mùi cây ngải cứu. Mùi ngải cứu bốc lên từ đám lông xù
của con chó Nardan chuyên canh gác toa tàu khi mọi người đi làm ngoài
thảo nguyên.
Con Nardan cùng gác nhà với Xtiôpa, một thằng bé lên bảy tuổi, con trai
người phụ trách khu vực. Người và chó cả ngày cùng ở dưới bóng râm của
toa tàu, nghe tiếng gió khô đập vào một cây táo dại cong queo; mỗi đợt gió
lại làm cho thân cây kêu choang choang ầm ĩ như thể đúc bằng đồng đen
vậy.
Đến mùa hạ đám cây non bị lũ chuột nhảy đến tấn công. Chúng khoét lỗ ở
gần những cây sồi nhỏ và xuống đầm mình trong lớp bụi để rũ sạch những
con bọ chó. Người ta đã gọi một chiếc máy bay "làm vườn" từ Xtalingrát tới
để thả lúa mạch tẩm thuốc độc xuống những cánh rừng mới ươm này.
Một buổi chiều trong khi Xtiôpa đang ngồi cạnh toa xe, con Nardan bỗng
ngẩng đầu lên và cất tiếng gầm gừ. Là là trên đồng cỏ một chiếc máy bay
nhỏ từ phía mặt trời đang bay lại với tiếng động cơ nổ chậm chạp và lười
nhác.
Chiếc máy bay bay qua phía trên toa tàu, quay ngoắt lại và hạ cánh trên
bãi ngải cứu, chạy lăn đi vài thước rồi đỗ lại.
Người phi công từ buồng máy nhảy xuống, bỏ mũ phi công ra và đi về
phía toa tàu nhỏ. Anh phi công còn trẻ, nhưng tóc mai đã bạc trắng. Trên
ngực anh phi công, Xtiôpa thấy hai hàng cuống huân chương.
Con Nardan đáng lẽ phải sủa lên, lại chúi đầu vào gầm toa xe gừ gừ se sẽ
trong cuống họng.
- Chào chú bé! - Anh phi công nói. Anh ngồi xuống trên bậc lên xuống
của toa xe bên cạnh Xtiôpa và châm một điếu thuốc lá. - Có phải đây là khu
vực số 15 không?
