Đến cuối ngày mướn đầu tiên. Call đã nhặt được bốn cậu trai, chưa cậu
nào tới mười tám. Bill Spettle, người mà họ gọi là Bill Lẹ, không nhiều tuổi
hơn Newt, cùng người anh tên Pete chỉ hơn có một tuổi. Hoàn cảnh nhà họ
tuyệt vọng đến độ Call gần như đã ngập ngừng không muốn mướn. Bà mẹ
góa Spettel có một xâu tám đứa con mà Bill và Pete là lớn nhất. Cả nhà
chẳng có mấy tí để ăn, ngoài thịt lợn muối và đậu. Người mẹ thiết tha mong
Call đem hai đứa trẻ đi. Đó là một phụ nữ mảnh dẻ với đôi mắt chua chát.
Call nghe một ai đó nói bà được nuôi nấng trong cảnh giàu sang tại miền
Đông, có đầy tớ chải đầu, đi giày đi dép cho lúc thức dậy. Có thể chỉ là một
câu chuyện, nhưng nếu một phần trong đó đúng thì bà đã đi một quãng
đường dài xuống đến đây.
— Mang chúng nó đi, – bà góa Spettle nói, nhìn vào đám trẻ con tựa
như thầm nghĩ tại sao mình lại cho chúng ra đời. – Tôi bảo đảm là chúng sẽ
làm việc chịu khó như bất cứ ai.
Call biết hai cậu trai này đã giúp đưa một đàn gia súc nhỏ lên Arkansas.
Anh trả cho bà góa mỗi cậu một tháng lương, biết bà đang cần như vậy. Rõ
ràng trong nhà chẳng có lấy một chiếc giày – ngay cả bà mẹ cũng chân đất,
một việc chắc làm bà xấu hổ, nếu như câu chuyện về đầy tớ chải đầu trước
kia là thật.
Anh không đem đám trẻ Spettle đi cùng vì không mang ngựa dự phòng
theo. Nhưng hai cậu đã đến ngay Bồ Câu Cô Đơn bằng cặp giò, mỗi cậu
mang theo một cái chăn và mang chung khẩu súng ngắn, một khẩu Colt Hải
quân đã bị tụt mất nửa cái búa ra ngoài. Tuy Call bảo đảm sẽ trang bị đầy đủ
và tử tế khi tới Bồ Câu Cô Đơn, họ vẫn không chịu bỏ súng lại.
Khi Call sắp đi, bà Spettle và sáu đứa còn lại trong mảnh sân nóng rẫy
với hai con gà mái gầy bới đất quanh các bàn chân trần của họ, nhìn hai cậu
trai và khóc lóc.
— Chúng tôi sẽ trông nom các cậu ấy tử tế, bà yên tâm.
Call cưỡi ngựa đi, cổ họng thấy nghèn nghẹn.
