— Ồ, được chứ. Dọc đường, đâu ta chẳng có thể ngừng lại được. Chỉ
cái tính bướng của cậu mới đưa ta lên đến tận tít tắp trên này.
Deets vừa sửa xong móng ngựa, lấy tay lau mồ hôi trán. Anh có cảm
giác buồn vì sự tình không ổn.
— Ta lên tận trên này mà nó lại không phải bản quán của ta, – anh nói
với Đậu Ve. – Trời sắp rét. – Anh nói thêm, tựa như tìm thêm bằng chứng
cho sự điên rồ.
Chiều, Call quyết định cứ đi thẳng tiếp. Hai giờ sau họ lên đường và
Call thúc đi miết, không ngừng ăn điểm tâm và bất kể nhiều con bò yếu đã
lặc lè tụt hậu. Chiều hôm sau, họ đang nghỉ giữa đường thì một làn gió nổi
lên. Nó như mang than hồng ở bên trong. Vừa lúc Call định cho lên đường
thì một cơn bão cát ập đến. Cát như gào như rú, lồng lộn. Ai nấy cúi gằm
mặt xuống. Ngựa thì lồng, nhảy. Không ai không nhớ cảnh mặt trời lặn hôm
đó. Nó như một hòn than tàn, chung quanh viền đen kịt một lúc lâu trước khi
tụt xuống chân trời. Sau đó chân trời đỏ như máu bầm, rồi màu đỏ pha với
màu đen. Rồi cát nhòa chìm đi hết. Dish nhìn lên lại ngỡ đất trời đang đảo
ngược lại nhau, cát đang trôi như dòng sông cuồn cuộn trên đầu. Anh thoáng
nghĩ nếu gió ngừng thổi bây giờ, cát sẽ đổ xuống vùi kín ngay anh. Call ra
lệnh ở sát bên gia súc, giữ cho chúng đi. Gus nghĩ cái lệnh này là điên rồ.
Quả nhiên chẳng con bò nào thiết nhấc chân. Họ phải lấy vải sơ mi ra che
mắt bò và ngay như thế chẳng mấy chốc chúng cũng đã bị xé ra thành nhiều
toán nhỏ. Lúc này Deets cũng đành bó tay. Gus chẳng bận tâm đến bão cát
và bò, cứ mải nghĩ tới hai người đàn bà anh vừa chia tay. Anh thấy mình ở
giữa cơn bão cát tại bang Wyoming này là đáng đời.
Nhưng cơn bão tan sau ba giờ đồng hồ. Mặt trời lại ló, vòm trời đầy
sao. Chẳng thể biết lạc mất bao nhiêu bò nhưng đàn chính vẫn ở cùng với
họ. Tối hôm đó, cao bồi mệt nhoài, chỉ muốn nghỉ nhưng Call thúc họ đi.
Anh biết còn phải đi cả ngày trời nữa mới tới Vụng Muối.
Đến trưa Call đành cho anh em nghỉ. Po chia cẩn thận cho mỗi người
ba ngụm nước trong khi Newt ngỡ mình phải uống đến một nghìn ngụm. Ba
