Bây giờ ta đói. “Cậu sẽ ăn sáng sau”, Ned nói, “Với cái bụng trống cậu có
thể hiểu con ngựa tốt hơn. Đây…”, ông giở cái găng. “Thằng còi lắm mồm
chưa thò mặt tới. Có lẽ nó đừng tới là hơn. Nó là hạng người mình thấy tốt
hơn là đừng có dù mình nghĩ mình cần nó lắm. Đưa tay cậu đây.” Ông nói
bàn tay bị băng. Ông luồn cả tay lẫn băng vào cái găng, rồi lấy sợi dây buộc
nó quanh cổ tay ta. “Cậu vẫn dùng được ngón tay cái, nhưng cái găng sẽ
giúp cậu khỏi quên rồi xoè bàn tay làm vết thương lại toác ra.”
Cụ Parsham và Lycurgus đang đợi với con ngựa. Lúc này nó đã thắng
yên cương, một bộ yên cũ nhưng là bộ yên McClellan
tốt. Ned nhìn nó. “Có thể mình cưỡi nó không yên cương, trừ phi họ bắt
mình. Nhưng cứ để nguyên. Mình có thể thử cả hai cách để biết nó thích
cách nào nhất.”
* Loại yên ngựa rất gọn và tiện dụng do George B. McClellan (1826-
1885) phác họa cho kỵ binh Mỹ năm 1859 và đến nay vẫn được dùng trong
các buổi lễ có ngựa diễn hành trong quân đội Mỹ. (ND)
Bãi cỏ nhỏ nằm phía sau con lạch, phẳng và láng, nện chắc. Ned thu
ngắn sợi dây da để vừa với ông hơn là với ta, rồi đưa ta lên. “Cậu biết việc:
giống như với mấy con ngựa non ngoài McCaslin. Cứ để nó lo phận nó; coi
bộ mấy đứa đã cố dạy nó chỉ bắt nó chạy cho nhanh theo hướng đứa giật
hàm thiếc kéo đầu nó. Mình cũng chỉ muốn như vậy. Cậu chưa cần roi. Vả
lại, mình đâu muốn dạy cái roi, mình muốn dạy nó. Nào.”
Ta thúc nó vào bãi cỏ, đi nước kiệu. Nó không cần hàm thiếc, một tấm
vải mỏng cũng đủ kiểm soát nó. Ta nói thế. “Đúng vậy”, Ned nói, “Tôi dám
chắc nó đã có một đống vết chai vì roi trên mông nhiều hơn là hàm thiếc
làm xước miệng. Nào. Thúc nó.” Nhưng nó không cử động. Ta đá, đập gót
chân, nhưng nó chỉ đi nước kiệu, hơi nhanh hơn khi đến dải đất phía xa (ta
cưỡi ngựa trên đường vòng như vòng đất bọn ta đã nện trong bãi tập ngựa
của anh Zack) tới khi ta chợt nhận thấy nó chỉ muốn vội về với Ned. Nhưng
nó vẫn không nghe lời, không lần nào nó chịu nghe theo dây cương, đầu nó
cúi xuống và rúc vào nhưng không làm căng dây cương, như thể hàm thiếc
là miếng da heo và nó là dân theo đạo Hồi (hay xương cá và nó là ứng cử
