Lycurgus biết nó. Tôi muốn nói chuyện với nó làm sao để nó không phát
hiện ra gì cho tới khi tôi nói xong với nó”.
“Vâng”, ta nói, “Như thế nào?”.
“Mình cứ tới đó trước đã”, Ned nói. Bọn ta tiếp tục đi, dĩ nhiên vùng đất
mới mẻ đối với ta. Bây giờ rõ ràng bọn ta đang băng ngang đồn điền của
Đại tá Linscomb, hay của ai đó ‐ những thửa đất lớn gọn gàng đâm chồi
bông gòn và ngô, và những bãi cỏ có hàng rào đẹp, các túp lều của tá điền
và kho bông gòn ở cuối luống. Lúc này ta thấy các nhà kho và chuồng
ngựa, và kìa, vòng bầu dục trắng gọn gàng của đường đua nhỏ; bọn ta ‐
Ned ‐ rẽ ngang theo đường mòn vào vườn cây; và kìa, cô lập và an toàn,
thậm chí bí mật nếu bọn ta muốn: một vườn sồi bên dòng suối, Lycurgus
đang đứng trước đầu Sấm Sét, lông được chải bóng, thậm chí lấp lánh trong
ánh nắng lốm đốm, một con la buộc phía sau, và cụ Parsham uy nghi trong
hai màu đen trắng, thậm chí trông vương giả, quý phái và kỷ cương với vẻ
chững chạc của tuổi tác, cụ ngồi trên bộ yên Lycurgus dựa vào cây như cái
ghế cho cụ, tất cả đang đợi bọn ta. Và tích tắc sau ta biết chuyện gì: tất cả
bọn họ đang đợi ta. Và chính lúc đó ‐ Sấm Sét và ta đứng trong (chưa kể là
đang thở) bầu không khí cách đường đua chưa tới một ngàn bước chân và
chưa tới một trăm phút nữa sẽ tới cuộc đua ‐ ta biết rõ không những số
phận của Sấm Sét và ta lúc này là một, mà hai bọn ta còn gánh số phận của
những người khác trong bọn chúng ta, tất nhiên của Boon và Ned, vì điều
kiện để họ có thể về lại nhà tùy thuộc vào bọn ta, nếu quả thật họ có thể về
‐ một điều kiện mà một đứa trẻ mới mười một tuổi lẽ ra không nên gánh.
Có lẽ vì vậy ta đã không để ý, hay đã bỏ lỡ điều ta đã nhìn thấy: nhưng
Lycurgus đã đưa dây dắt Sấm Sét cho cụ Parsham và đến cầm cương của
bọn ta, Ned nói, “Cháu đã nhắn cho nó rồi phải không?” Lycurgus nói:
Thưa vâng, và Ned bảo ta, “Sao cậu không đi dắt Sấm Sét để cụ Possum
khỏi phải đứng lên?”, ta làm theo, rời khỏi chỗ Ned và Lycurgus đang đứng
khá gần nhau cạnh chiếc xe; lát sau Ned đi tới bọn ta, để Lycurgus tháo con
la ra khỏi xe, quấn dây cương và buộc con la bên cạnh bạn nó rồi tiến tới
bọn ta, lúc này Ned đang ngồi xổm bên cạnh cụ Parsham. Ông nói: “Nhờ
