“Thế nào?”, ta nói, “Có tính không? Mình thắng phải không? Mình chạy
qua sợi dây. Họ chỉ chạy vòng qua. Đây,” ta nói, “anh giữ nó trong khi em
trở lại xem”.
“Đừng, nghe anh nói”, Lycurgus nói. Lúc này anh cho Sấm Sét đi nước
kiệu, “Ông McCaslin cũng không muốn em ra đó. Ông nói em và anh ở lại
với Sấm Sét và chuẩn bị cho nó chạy lần nữa, lần đua kế còn chưa tới một
giờ nữa, mình phải thắng lần đó, vì nếu lần này không tính, mình phải
thắng lần kế cho dù thế nào.” Vì thế bọn ta đi. Anh gỡ lan can ở cuối đường
đua xuống cho bọn ta đi qua, vào lùm cây bồ kết cách đó khoảng hai trăm
mét. Bây giờ ta thấy cỗ xe của cụ Parsham buộc vào cây. Và ta vẫn có thể
nghe tiếng nói từ khán đài của trọng tài ở giữa sân, ta vẫn muốn trở lại để
biết. Nhưng Lycurgus cũng đã chặn trước: anh có mấy cái xô, miếng bọt
biển, khăn vải, và thậm chí một thùng nước trong cỗ xe để bọn ta lau sạch
Sấm Sét và chuẩn bị cho nó.
Vì thế thoạt tiên ta phải nghe kể lại về sự việc đã xảy ra (và còn đang xảy
ra) ‐ vài điều ít ỏi Lycurgus đã thấy trước khi Ned bảo anh đi gặp ta, và sau
đó từ những người khác ‐ trước khi Ned tới: tiếng huyên náo, quát tháo
phản đối và xác nhận vang tới một hai lần gần như đánh nhau (ồ phải, ngay
cả sau khi thua hai trận ‐ hay hai lần ‐ mùa đông vừa rồi, và thua lần đua
đầu tiên kỳ này hôm qua, vẫn có người cá độ cho Sấm Sét. Vì ta mới mười
một tuổi; ta chưa biết rằng chưa có con ngựa nào bước được tới vạch xuất
phát, miễn là nó vẫn còn đứng khi nó tới nơi, mà không có người cá độ cho
nó), Ned ở giữa vòng, nơi trung tâm vấn đề, lịch sự và điềm đạm, nhưng
cũng bám sát và kiên trì, bác bỏ mọi lời đả kích: “Như vậy đâu có phải là
đua. Cần ít nhất hai con ngựa mới thành một cuộc đua, mà một trong hai
con thậm chí không trên đường đua.” Và Ned:
“Không thưa ông. Sách luật không nhắc tới bao nhiêu con ngựa. Nó chỉ
nói tới mỗi lần một con ngựa: rằng nếu nó không trái luật và không ngừng
tiến tới, người nài không ngã ngựa, và nếu nó băng qua vạch đích trước thì
nó thắng.” Rồi một giọng khác:
