“Lần này giao kèo nghĩa là tạm hoãn. Không hủy bỏ hay vứt đi: chỉ tạm
hoãn. Tiền cá độ vẫn giữ nguyên như quý vị đã đặt, không ai thắng, không
ai thua. Quý vị có thể tăng hay đặt nước đôi hay bất cứ kiểu gì quý vị
muốn, tiền đặt cược cho lần đua vừa rồi vẫn hiệu lực và các ông chủ ngựa
đã đặt thêm năm chục mỗi bên cho lần đua sắp tới, người thắng lần đua sắp
tới sẽ là người thắng lần đua vừa rồi. Thắng lần đua sắp tới là thắng hết.
Quý vị nói sao?”
Ta ‐ bọn ta ‐ Lycurgus và ta ‐ được nghe kể lại như thế. Ngay lúc này bọn
ta không biết: chỉ đợi Ned hay có ai đến tìm hay gọi bọn ta, lúc này Sấm
Sét đã sạch và được đắp chăn, Lycurgus dắt nó đi lên xuống, bắt nó cử
động, còn ta ngồi dựa cây, tháo găng cưỡi ngựa để hong khô vải băng,
dường như nhiều giờ trôi qua, đằng đẵng, rồi dường như trong tích tắc, đổ
ập xuống, cô đặc lại. Khi ấy Ned tiến tới, bước nhanh. Ta đã kể sáng nay
ông ấy nom khủng khiếp thế nào, nhưng một phần là vì y phục của ông.
Ông bây giờ lại mặc áo trắng (hay gần trắng), và quần ông cũng sạch.
Nhưng lần này không phải là y phục của ông, dù chúng vẫn bẩn. Mà là mặt
ông. Ông không có vẻ như đã gặp một con ma vô hại: ông nom như đã đối
diện với chính Thần chết mà không được báo trước, ngoại trừ Thần chết
bảo ông: Bình tĩnh. Còn ba chục hay bốn chục phút nữa ta mới cần ngươi.
Hãy sẵn sàng, nhưng trong khi đó đừng lo lắng và cứ làm công việc của
ngươi. Nhưng ông không cho ta ‐ bọn ta ‐ thời giờ. Ông đi tới chiếc xe
ngựa, lấy cái áo vét đen vừa mặc vào vừa nói:
“Họ đặt tiền cá độ vào cái họ gọi là giao kèo. Nghĩa là ai thua lần tới sẽ
thua hết. Buộc yên ngựa.” Lycurgus đã lấy tấm chăn ra; bọn ta nhanh chóng
thắng yên. Rồi ta lên yên, Ned đứng phía trước Sấm Sét, một tay giữ dây
cương, tay kia lục lọi trong túi áo vét. “Lần này sẽ dễ cho cậu. Mình thúc
nhẹ nó hôm qua, rồi mình phỉnh nó hôm nay. Vì thế cậu khỏi lừa nó nữa.
Nhưng không thành vấn đề. Bây giờ mình không phỉnh nó; chính tôi sẽ lo
liệu lần này. Cậu chỉ cần ngồi trên lưng nó tới đích. Đừng ngã: cậu chỉ cần
làm như thế tới cuối. Chỉ giữ nó giữa hai bên lan can và đừng ngã. Hãy nhớ
điều nó đã dạy cậu hôm thứ Hai. Khi cậu chạy sắp hết vòng đầu, ngay trước
