cổng ra đường, ra ngoài, ra thế giới, rồi ngừng. Và Boon không nói gì, ông
chỉ ngồi đó phía sau tay lái, máy chạy đều và êm, đầu ông nghiêng vừa đủ
cho bà nội thấy mặt ông. Ồ phải, có thể ông không là tay phù thủy thương
lượng giấy tờ như ông nội, và ở Jefferson có kẻ sẽ nói ông cũng chẳng có
tài cán gì, nhưng dù sao trong vụ đụng độ này ông là gã chiến binh tài năng
và duyên dáng tuyệt vời. Bà nội ngồi khoảng nửa phút. Rồi bà hít một hơi
sâu và thở hắt ra.
“Khoan”, bà nói. “Mình phải đợi ông Priest.” Có thể không là chiến
thắng, nhưng dù sao phe chúng ta ‐ Boon ‐ không chỉ đã khám phá ra điểm
yếu trên mặt trận của đối phương (của ông nội), mà tới giờ ăn tối hôm ấy
chính đối phương cũng sẽ khám phá ra.
Khám phá ra sự thật rằng bên phe cụ đổi chiến tuyến. Chiều hôm ấy (thứ
Bảy) sau khi ngân hàng đóng cửa như các chiều thứ Bảy kế tiếp, rồi đến
mùa hè thì sẽ là mọi buổi chiều trừ hôm trời mưa, ông nội ngồi phía trước
bên cạnh Boon và cả đám chúng ta thay phiên nhau ‐ bà nội, mẹ, ta và ba
thằng em với dì Callie chăm sóc bọn ta lần lượt từng đứa, kể cả bố,
Delphine và đủ thứ bà con dòng họ rồi hàng xóm và các bạn thân của bà
nội theo thứ tự ‐ đeo vải lanh che bụi và mắt kính, sẽ cưỡi xe qua Jefferson
và vùng quê lân cận. Dì Callie và Delphine đợi tới phiên nhưng Ned thì
không. Ông leo lên nó một lần: đúng một phút lúc nó lùi từ từ khỏi ga ra,
và hai phút lúc nó quay và từ từ băng qua sân đến khi bà nội hoảng hốt nói
“không” với việc mở ra cánh cổng và thế giới bên ngoài, sau đó ông không
lên lần nào nữa. Tới thứ Bảy tuần sau Ned hiểu ra, chấp nhận ‐ hay là bị
thuyết phục ‐ rằng ngay cả nếu ông nội có ý định cho Ned là kẻ chính thức
trông nom và vận hành chiếc ô tô, ông cũng chỉ có thể lại gần nó sau khi
bước qua xác chết của Boon. Nhưng dù ông không chịu thừa nhận rằng
chiếc ô tô hiện hữu, ông và ông nội lặng lẽ thỏa thuận với phong cách của
những người lịch lãm: Ned không bao giờ tỏ lời khinh rẻ hay xúc phạm tới
quyền sở hữu và sự hiện diện của chiếc ô tô, ông nội không bao giờ bảo
Ned rửa và lau bóng xe như ông vẫn làm với cỗ xe ngựa ‐ một việc cả ông
nội lẫn Ned đều biết Ned sẽ từ chối làm, ngay cả nếu Boon để ông làm.
