Nàng có lỗi gì đâu? Đâu phải vì nàng mà cả gia đình kéo nhau lên Paris
để gặp anh Charles nghỉ phép từ mặt trận Algérie về? Đâu phải vì nàng mà
nổ ra cuộc khởi nghĩa của dân chúng Paris, lật đổ vương triều hoàng đế
Louis - Philippe I? Đâu phải vì nàng mà trên đường từ buổi dạ tiệc ở lâu đài
quận chúa Etsac trở về, cỗ xe của họ bị đám quân nổi loạn hất đổ và ngài
công tước Boisnaudouin, cha nàng, bị vó ngựa giẫm lên chết? Đâu phải vì
nàng mà anh nàng trong đội ngự lâm bảo vệ cung điện bị tử trận?
Mùa xuân năm 1848, cả Paris hỗn loạn chưa từng thấy. Đâu phải chỉ
công tước Boisnaudouin và Charles mà hàng chục ngàn người khác đã bị
thiệt mạng. Máu lênh láng trên đại lộ Champs Elysées, cả trên nhiều đại lộ
khác.
Khi toà lâu đài cổ hiện ra ở chân trời, Stephanie mới thở phào nhẹ nhõm.
Suốt năm ngày năm đêm qua nàng đã phải vật lộn với những cơn ác mộng
khủng khiếp và những bóng ma lúc nào cũng như hiện lên đầu giường, với
bộ mặt rầu rĩ cau có của mẹ nàng. Nàng đã mệt mỏi đến bã cả người. Nhìn
toà lâu đài cổ hình dáng thân thuộc, nàng thầm nghĩ: “Vậy là mình sắp
thoát rồi. Lâu đài rộng mênh mông, bao nhiêu phòng và cả những dãy nhà
phụ đằng sau, những khu vườn um tùm bao quanh. Mình không buộc phải
lúc nào cũng kè kè bên cạnh mẹ”.
Toà lâu đài của dòng họ công tước Boisnaudouin nằm trên một đỉnh đồi,
nhìn xuống bên dưới là một dòng sông Vendée, chơ vơ giữa một vùng đồi
núi rộng lớn. Lâu đài xây từ thế kỷ thứ mười tám, cách thị trấn Fontenay-
le-comte chừng mười lăm cây số và nàng rất tự hào về nó. Chính tại đây
Stephanie đã sống phần lớn quãng đời thơ ấu cùng với cha mẹ, anh Charles
cùng những gia nhân thân tín.
Cuối cùng cỗ xe đã dừng bánh trước bậc thềm lâu đài. Chị quản gia
Suzane chạy trên bậc thềm xuống đón họ. Trong lúc bác đánh xe Firmin dìu
bà chủ lên phòng, Stephanie giữ chị quản gia lại, ra lệnh:
