Mua lại có đòn bẩy đầu tiên được biết đến như sự trợ giúp cho những
người già cả. Giữa những năm 1960, nhiều người thành lập các công ty gia
đình và phát triển thịnh vượng trong thời kỳ bùng nổ kinh tế sau chiến tranh,
nay đã già. Khi tìm cách trốn thuế bất động sản nhưng vẫn muốn gia đình
tiếp tục kiểm soát công ty, họ có ba lựa chọn: giữ nguyên là công ty tư nhân,
bán cổ phần ra công chúng hoặc bán công ty của họ cho một công ty lớn
hơn. Mỗi cách đều có nhược điểm. Cứ giữ lại là công ty tư nhân thì phải
đóng thuế. Trở thành công ty đại chúng thì người sáng lập phải đối mặt với
một thị trường chứng khoán biến động khó lường. Bán công ty thường có
nghĩa là mất quyền tự chủ trong mọi hoạt động.
Kohlberg đã xem LBO là một “mắt xích còn thiếu”, là cách để các
giám đốc điều hành già nua được lợi cả đôi đường. Thỏa thuận đầu tiên của
ông, vào năm 1965, là vụ thâu tóm Mount Vernon ở New York trị giá 9,5 tỷ
đô-la, một công ty sản xuất sản phẩm dùng trong nha khoa có tên Stern
Metal. Roberts đã lên kế hoạch thu mua nó trong nhiều năm. Anh thành lập
một công ty vỏ bọc, được hỗ trợ bởi một nhóm các nhà đầu tư do ông tập
hợp, để mua Stern từ người đứng đầu gia tộc đã 72 tuổi, sử dụng phần lớn là
tiền đi vay. Sterns giữ lại cổ phần trong công ty và tiếp tục điều hành nó.
Tám tháng sau, Kohlberg bán một số cổ phiếu của công ty ra công chúng với
giá 8 đô-la/cổ phiếu mà ông đã mua với giá 1,25 đô-la, sử dụng số tiền thu
được để trả nợ. Sau đó, Kohlberg đưa công ty vào tình trạng thâu tóm lu bu,
nhanh chóng mua một công ty cung ứng nha khoa ở California, công ty về
X-quang ở Ohio và một công ty ở châu Âu sản xuất ghế nha khoa. Khi các
nhà đầu tư ban đầu bán hết khoản đầu tư 500.000 đô-la của họ vào công ty
đã được chuyển đổi thành công ty đại chúng hai năm sau đó, họ kiếm được
số tiền trị giá 4 triệu đô-la.
Cách làm này trở nên tinh vi hơn trong các thương vụ tiếp theo. Khi các
tập đoàn lớn của thập niên 1960 bán bớt công ty trước sự suy giảm của thị
trường chứng khoán vào đầu những năm 1970, Kohlberg đã mở chi nhánh
để mua các công ty bị thanh lý đó. Ông thích ngành công nghiệp cơ bản, các
công ty sản xuất những thứ như gạch, dây điện và van. Những công ty này
thường quản lý công ty, sản phẩm và tiền lãi rất vững chắc và đáng tin cậy.
