ty. Uy tín xã hội thấp kém của họ không giúp được gì. “Tất cả các nhân viên
ngân hàng đầu tư đều nhìn chúng tôi và nói: ‘KKR là gì vậy, thức ăn nhanh
à?’” một giám đốc điều hành Phố Wall, người đã làm việc cho công ty
những năm 1970 nhớ lại.
Bất chấp khoảng cách địa lý xa xôi, Kohlberg vẫn gần gũi với Roberts,
người đang làm việc rất nghiêm túc, và gần gũi hơn so với Kravis, người
vẫn có xu hướng thích cuộc sống vui vẻ, hướng ngoại. Roberts trầm tính hơn
và nhiều người cho rằng anh thông minh hơn Kravis, quen biết Kohlberg lâu
hơn, và hai người được cho là thông minh như nhau. Khi một cậu con trai
của Kohlberg ở tuổi thiếu niên gặp vấn đề, Roberts đã đưa cậu về nhà mình
ở California. Mặt khác, Kravis dường như được Kohlberg coi là một cấp
dưới làm việc chăm chỉ. Hai người có ít điểm chung ngoài công việc. Vào
những buổi đi chơi xa cuối tuần, Kohlberg sẽ mặc quần chinos, đi giày cổ
cao. Kravis sẽ đến với quần slack của Ý và giày lười Gucci. Sau khi làm
việc cạnh nhau 16 giờ/ngày, Kohlberg trở về nhà để ngủ, nhưng Kravis sẽ đi
chơi trong thành phố cùng vợ. “Jerry thấy Henry đi ra ngoài, và nhận xét
một cách khô khan: ‘Ồ, lại đi chơi à, Henry?’” một người từng là cộng sự
của Kohlberg Kravis nói.
Các thỏa thuận đến lẻ tẻ: năm 1977 ba vụ, năm 1978 không có gì, năm
1979 lại ba vụ, trong đó có việc mua lại một công ty lớn tên là Houdaille
Industries, lần đầu tiên được đấu giá công khai. Sau một thỏa thuận nhỏ năm
1980, Kohlberg Kravis đặc biệt thành công trong năm 1981: hoàn thành sáu
giao dịch, và lần đầu tiên khiến giới báo chí điên đảo vì một công ty nhỏ với
một loạt bài đăng.
Trong giai đoạn này, bộ ba đã tinh vi điều chỉnh các mánh khóe thỏa
thuận. Họ nhận thấy các công ty lớn hơn có thể bị các công ty nhỏ mua lại,
đơn giản là vì công ty nhỏ có lượng tiền mặt luân chuyển lớn hơn. Bằng việc
chuyển số tiền đó để trả nợ, Kohlberg Kravis có thể sử dụng thế mạnh của
chính công ty nhỏ để mua lại. Họ bắt đầu tích lũy tiền mặt từ các nhà đầu tư
để có trong tay lượng tiền mặt lớn hơn, sẵn sàng chi tiêu khi cần thiết. Khi
bắt đầu năm 1978, quỹ chỉ có 30 triệu đô-la. Sau đó, họ liên tục huy động,
