Vasily Petrovich rời ghế, cảm thấy chếnh choáng. Đôi chân không hoàn
toàn tuân theo ý anh, và anh không thể giữ nổi cái chân nến để sáp không
nhỏ xuống thảm. Tuy nhiên, chỉnh đốn một chút tứ chi đang không chịu
nghe lời của mình, anh bước theo Kudryashov. Họ đi qua mấy căn phòng,
một hành lang hẹp và bước vào một chỗ ẩm thấp và tối tăm. Những bước
chân gõ ồn ào trên nền đá. Tiếng nước chảy ở đâu đó vang lên như tiếng
đàn hạc miên man. Những chiếc chuông đá bằng tro núi lửa và thủy tinh
xanh treo trên trần, hàng loạt những tảng đá nhân tạo nhấp nhô chỗ nọ chỗ
kia. Những cây cỏ nhiệt đới xanh tươi phủ lên chúng, còn ở vài chỗ lấp lánh
những tấm gương sẫm.
- Cái gì đây? - Vasily Petrovich hỏi.
- Đó là thủy cung, mà tớ đã phải dành ra hai năm cùng rất nhiều tiền. Chờ
chút, tớ sẽ chiếu đèn lên.
Kudryashov biến vào đám cây xanh, và Vasily Petrovich lại gần một trong
những tấm kính và bắt đầu quan sát xem cái gì ở đằng sau nó. Ánh sáng yếu
ớt từ một cây nến không thể xuyên sâu trong nước, nhưng những con cá lớn
cá nhỏ bị điểm sáng hấp dẫn đã tụ lại quanh chỗ được chiếu sáng và giương
những con mắt tròn xoe ngẩn ngơ nhìn Vasily Petrovich, miệng hết há lại
ngậm và uốn lượn vây đuôi. Phía xa hiện ra bóng dáng thẫm đen của những
cây thủy sinh. Một con vật nào đó đụng đậy giữa chúng, Vasily Petrovich
không nhìn ra đó là hình con gì.
Bỗng nhiên một dòng ánh sáng chói buộc anh phải nhắm mắt lại, và khi mở
mắt ra, anh không nhận ra thủy cung nữa. Kudryashov bật đèn điện ở hai
góc: ánh sáng đèn xuyên qua khối nước xanh lơ đang sủi tăm vì lũ cá và
những động vật khác, đầy cây cỏ với những hình thù đỏ ối, nâu hung và
xanh xỉn nổi bật trên cái nền mờ ảo. Những hòn đá và lũ thực vật nhiệt đới
trở nên thẫm hơn, làm thành đường viền đẹp đẽ bao quanh những tấm kính
mà xuyên qua đó thấy hết bên trong thủy cung. Mọi thứ đều trở nên lung
linh, xao động, hoảng hốt bởi ánh sáng chói lòa: cả đàn cá bống đầu to bơi
qua bơi lại, xoay đều như đang làm theo mệnh lệnh; những con cá tầm luồn
