Lẫn trong đám đông là tiếng hát của ai đó. Hát? Thằng ngốc nào lại có
hứng hát hò trên đường đến Vực chứ? Tôi liếc nhìn vệt bẩn phía chân trời
lần nữa và phải nén lại cơn rùng mình. Tôi đã nhìn thấy Vực Tối trên nhiều
tấm bản đồ, một vết cắt màu đen đã tách Ravka ra khỏi đường bờ biển duy
nhất khiến nó chỉ còn lại đất đai khô cằn. Thi thoảng nó trông như vết mực
đổ trên giấy, lúc khác lại là một cụm mây lạnh lẽo không rõ hình thù. Và rồi
lại có những tấm bản đồ vẽ Vực Tối thành một bờ sông dài và hẹp với một
cái tên khác, “Hư Hải”, cái tên được dự kiến sẽ làm an lòng và khuyến khích
những binh lính cũng như thương gia vượt qua lộ trình xa xôi ấy.
Tôi khịt mũi. Cái tên đó có thể gạt được vài ba con buôn ngu dốt đấy,
nhưng tuyệt nhiên không đem đến cho tôi một chút an lòng.
Tôi dời sự chú ý của mình khỏi đám sương mù nhuốm màu nguy hiểm ở
phía xa và nhìn xuống những nông trại đổ nát ở thung lũng Tula. Nơi này đã
từng có những điền trang giàu có nhất xứ Ravka. Nông dân ngày trước vẫn
thường chăm sóc vụ mùa và xén lông cừu trên những ruộng đồng xanh ngát.
Nhưng rồi sau đó một vết cắt đen tối đã xuất hiện, vết cắt mang theo bóng
đêm chừng như không thể xuyên qua, ngày càng lớn dần qua năm tháng
cùng nỗi khiếp sợ hoành hành bao phủ vùng đất này. Những người nông dân
cùng vật nuôi, nhà ở và gia đình của họ đã đi đâu, không một ai hay biết.
Tôi đi, tôi tự nhủ một cách kiên quyết. Mày chỉ đang làm mọi việc tệ hơn
mà thôi. Người ta đã vượt qua Vực Tối hàng năm nay rồi... dù luôn đi kèm
thương vong nghiêm trọng thì cũng chẳng sao cả. Tôi hít một hơi sâu để tự
trấn an bản thân.
“Không được ngất giữa đường đâu đấy cô nương,” một giọng nói vang
lên ngay bên tai tôi cùng với cánh tay rắn chắc quàng qua vai và siết nhẹ.
Tôi ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc của Mal, ý cười hiện
rõ trong đôi mắt xanh sáng màu trời trong lúc cậu ấy chậm rãi đi sau tôi.
“Coi nào,” Mal nói. “Chân này đặt trước chân kia là ổn. Bồ biết phải làm thế
nào mà.”
“Bồ đang cản trở kế hoạch của mình đó.”
“Hở, thiệt sao?”
