giữa bầy Morozova là một con hươu đực lớn màu trắng. Nó nhìn về phía
chúng tôi với đôi mắt u tối, đôi gạc màu bạc lóe sáng trong ánh nắng yếu ớt.
Một cách nhanh chóng, Mal lấy cung tên treo bên ba lô ra. “Mình sẽ bắn
hạ nó. Bồ nhận phần giết nó nhé,” cậu ấy nói.
“Gượm đã,” tôi thì thầm và giữ tay cánh tay cậu ấy.
Con hươu đực chậm rãi đi về phía trước và dừng lại cách chỗ chúng tôi
chỉ vài thước. Tôi có thể nhìn thấy hai bên hông của nó nhô lên và hạ xuống,
lỗ mũi thở phập phồng và hơi thở mờ sương trong khí lạnh.
Nó quan sát chúng tôi bằng đôi mắt tối màu trong trẻo. Tôi tiến về phía
nó.
“Alina!” Mal thì thầm.
Con hươu đực không nhúc nhích trong lúc tôi tiếp cận nó, kể cả khi tôi
vươn tay ra chạm vào sóng mũi của nó. Đôi tai nó hơi lắc lư, bộ lông của nó
sáng màu trắng tinh trong bóng tối dần buông. Tôi nghĩ đến những gì Mal và
tôi phải từ bỏ, những mạo hiểm chúng tôi đã trải qua. Tôi nghĩ đến nhiều
tuần liền chúng tôi bỏ ra theo dấu bầy hươu, những đêm đen lạnh giá, những
ngày dài khổ sở rảo bước trong vô tận, và tôi mừng vì tất cả điều đó. Mừng
vì đã sống sót đến tận buổi đêm rét cóng này. Mừng vì Mal đang ở bên cạnh.
Tôi nhìn vào đôi mắt u tối của con hươu đực và nhận ra được cảm giác của
mặt đất bên dưới móng guốc bình ổn của nó, kể cả mùi gỗ thông trong mũi
và nhịp đập mạnh mẽ từ trái tim nó. Tôi biết tôi không thể là người kết liễu
cuộc đời nó.
“Alina,” Mal lẩm bẩm thúc giục, “chúng ta không có nhiều thời gian đâu.
Bồ biết phải làm gì mà.”
Tôi lắc đầu. Tôi không thể dời mắt khỏi ánh nhìn u ám của con hươu đực.
“Không, Mal. Chúng ta sẽ tìm cách khác.”
Âm thanh ấy như tiếng khẽ huýt sáo trong không trung, theo sau là tiếng
“phập” đùng đục khi mũi tên bắn trúng đích. Con hươu rống lên và giận dữ
đứng thẳng dậy với mũi tên cắm chặt trên ngực, rồi nó khuỵu xuống trên hai
chân trước. Tôi lảo đảo ngã về phía sau và những con hươu còn lại trong đàn
bỏ chạy tán loạn vào rừng. Mal đến bên cạnh tôi trong chớp mắt, cung tên
