Tư – thì không ai có thể nói chắc. Vóc người hắn cao lớn dị thường, gương
mặt rám nắng hốc hác cháy xém một màu da kỳ dị, khó tả, cặp mắt hắn có
một tia lửa lạ lùng, lông mày rậm rì, tất cả mọi nét ở hắn đều khác hẳn với
những con người màu tro ở khu Kolomna này. Ngay cả ngôi nhà hắn ở
cũng không giống những căn nhà gỗ nhỏ bé ở xung quanh: một toà nhà
kiến trúc bằng đá tương tự loại nhà xưa kia các thương gia thành Genoa
vẫn thường xây rất nhiều, với những chiếc cửa sổ không đều, mỗi cái một
khổ, những cánh cửa sắt và những chốt cửa to tướng. Chỉ riêng một điều
sau này cũng đủ làm cho hắn khác bọn cho vay lãi khác: là hắn có thể cho
vay những món tiền lớn đến bao nhiêu cũng được, và ai hỏi vay hắn cũng
cho, từ một bà già đói rách cho đến một quan đại thần sống xa hoa như bậc
đế vương. Thường có những cỗ xe cực kỳ sang trọng đỗ trước cửa nhà hắn,
và có thể thoáng thấy một mệnh phụ ăn mặc lộng lẫy cúi người ngó qua cửa
xe. Dư luận cho là trong rương hòm bọc sắt của hắn đầy ắp những tiền bạc,
châu báu, kim cương và đủ các thứ đồ cầm nợ, tuy vậy, hắn tuyệt nhiên
không có cái tính tham theo kiểu bọn cho vay lãi khác. Hắn rất sẵn lòng bỏ
tiền ra cho vay và có vẻ như ấn định những thời hạn trả nợ rất dễ dàng cho
người vay. Nhưng qua những phép tính kỳ quặc, tiền lãi vọt lên đến những
con số khủng khiếp. Ít ra thì đấy cũng là lời người ta đồn đại. Nhưng có
điều lạ lùng hơn cả khiến cho mọi người không khỏi xúc động, là cái số
phận kỳ dị của tất cả những người đã vay tiền của hắn. Phải chăng đó chỉ là
câu chuyện bịa của người đời, hay là những chuyện mê tín, hay những dư
luận tung ra vì ác ý, cái đó đến nay vẫn chưa rõ. Nhưng có một số trường
hợp xảy ra được mọi người trông thấy và chỉ trong một khoảng thời gian rất
ngắn, là những sự việc có thật và đã gây được xúc động mạnh.
Trong giới quý tộc hồi ấy có một chàng thanh niên con nhà thế phiệt, đã
rất nhanh chóng khiến mọi người phải chú ý đến vì ngay từ lúc còn ít tuổi
đã tỏ ra xuất sắc trong các vấn đề quốc sự và có nhiệt tình bảo vệ tất cả
những gì mà tài năng và trí tuệ con người sáng tạo nên: con người ấy hứa
hẹn trở thành một Mạnh Thường Quân của nghệ thuật. Chẳng bao lâu chính
nữ hoàng cũng chú ý tới anh ta và giao cho anh ta một chức vụ trọng yếu,
