nữa, lão sẽ không trả tiền công và gửi lại bức vẽ. Ngay tối hôm ấy, cha tôi
được tin lão ta chết, và sắp mai táng theo nghi lễ tôn giáo của lão. Tất cả
những cái này cha tôi thấy lạ lùng khó hiểu quá.
Và cũng từ dạo ấy, tính tình cha tôi thay đổi rất nhiều. Người lúc nào
cũng thấy hồi hộp lo âu, điều mà bản thân người cũng không hiểu rõ vì sao,
và chỉ một thời gian ngắn sau, cha tôi đã làm một việc mà không ai có thể
ngờ tới: Ít lâu sau, tác phẩm của một người học trò cha tôi bắt đầu làm cho
một số ít người am hiểu hội hoạ và thích chơi tranh chú ý. Xưa nay, cha tôi
vẫn tin tưởng ở tài năng của anh ta, do đó vẫn có thiện cảm đặc biệt đối với
anh ta. Thế mà, bỗng nhiên, bây giờ cha tôi lại cảm thấy ghen ghét người
học trò của mình. Thấy mọi người có cảm tình đối với anh ta và bàn tán
nhiều về anh ta, cha tôi hậm hực không sao chịu nổi. Bực hơn nữa là cha tôi
biết được anh học trò nọ được mời đến vẽ tranh thánh cho một ngôi nhà thờ
giàu có sắp xây. Tin đó khiến cha tôi phát khùng, người nói: “Không, ta sẽ
không để cho thằng nhãi ranh ấy đắc thắng. Nó còn hơi sữa, chưa đè đầu
nổi bọn già đâu! Đội ơn Chúa, gân cốt ta còn vững. Để rồi xem ai cười sau
cùng!”
Thế là con người chân thực và liêm khiết ấy lao vào dùng những mưu
mô thủ đoạn hèn hạ mà xưa nay chính mình vẫn ghê tởm; cuối cùng, cha
tôi vận động được người ta mở cuộc thi cho phép tất cả các hoạ sĩ khác đều
có thể đem tác phẩm vẽ về đề tài dùng cho ngôi nhà thờ mới để chọn. Sau
đó, cha tôi đóng cửa lại, hăng hái bắt tay vào vẽ. Hình như cha tôi muốn
dồn hết cả tâm lực, cả con người của mình vào bức tranh. Quả nhiên lần ấy,
cha tôi đã vẽ được một tác phẩm ưu tú nhất của người.
Khi các tranh dự thi được trưng bày, so với bức của cha tôi, những bức
khác chẳng khác nào cú đọ nàng tiên. Nhưng bỗng có một người trong hội
đồng giám khảo, một vị linh mục, nếu tôi không lầm, đưa ra một lời nhận
xét khiến mọi người sửng sốt. Người đó nói: “Bức tranh này quả có chứng
tỏ một tài năng lỗi lạc, nhưng các nhân vật trong tranh không có cái vẻ
thiêng liêng mà trái lại, trong cặp mắt các nhân vật ấy đều có một cái gì ma
quái, như thế đã có bàn tay một ác quỷ hướng dẫn cây bút của hoạ sĩ.” Nhìn
