BƯỚC ĐƯỜNG CÙNG - Trang 139

để ăn, hoặc để bán giá cao. Trong mấy hôm, giá thóc vọt lên gấp rưỡi.
Vợ chồng Pha nhịn đói không được, đành phải ra sau nhà, bẻ buồng chuối
xanh, bán rẻ để mua gạo nấu cháo.
Nhưng cũng chỉ được một bữa. Bữa sau, anh phải bán cái phản đi, lấy hai
hào. Rồi áo quần, bát đĩa, cứ dần dần theo nhau đi ra ngoài bán được cả.
Một lần anh đã đưa mắt nhìn đến thằng bé con và suy nghĩ. Nhưng nó gầy
gò, bẩn thỉu quá, có đem bán cũng chưa chắc có người mua. Giá nó lên
năm lên bảy, có sức hầu hạ, thì người ta còn sai vặt được. Đằng này con
anh được ngót hai tháng, lại xanh xao vàng vọt, lúc nào cũng như cái mồi
sẵn sàng của thần chết, thì người phúc đức đến đâu cũng không dám nuôi.
Vợ chồng Pha nghĩ cảnh cơ cực nhiều phen khóc với nhau. Anh em thân
thiết như Dự và Tân, cũng đi vắng đến nửa tháng nay, vả nhờ mãi cũng rát
mặt. Anh nghĩ đến ông bát Hướng là chú họ làm ăn khá giả ở trên tỉnh có
thể vay được cái vốn con con, nhưng lấy gì để ở nhà cho vợ ăn mà đi được?
Anh nhịn đói, sôi cả bụng. Chợt nhìn cây chối cụt đầu, anh bèn sang hàng
xóm nhờ cái thuổng, đào củ lên mà ăn sống. Củ chuối to ấy cùng làm cho
vợ chồng anh no lòng được hai bữa.
Cái cảnh đói khó này không cứ chỉ trong gia đình Pha. Cả một hạt này, vì
năm ngoái bị lụt, nên năm nay nhà nào cũng đói. Lại còn nỗi mấy hôm
nước ngập, dân ăn bậy bạ bẩn thỉu, cho nên thần dịch tả được dịp tốt, ra oai
ngay.
Đầu tiên, vợ thằng Mới tự nhiên nổi cơn đau bụng, được một đêm thì chết.
Lý trưởng trình quan, quan xin nhà thương phái người về tiêm.
Y tá ở tỉnh về đình, bảo lý trưởng cho rao mõ, bắt nhà nào cũng phải tiêm
trừ tả. Nghe tiếng mõ rao, Pha mừng lắm. Anh bảo vợ:
- Thuốc này rất thần hiệu, nên bảo nhau ra tiêm cho đông.
Vợ chồng Pha ra đình. Người ta đứng chờ đông nghìn nghịt. Chị Pha nhìn
vào trong xem người y tá làm việc, thấy chọc cái kim vào thịt ghê cả người.
Chị chắc rằng đau lắm. Chị tưởng tượng đến cái mũi nhọn ấy nó đâm vào
cánh tay chị, chị thấy thít lên, rùn cả mình. Rồi sợ đau, chị lẩn vào trong
đám đông chuồn về.
Pha cố chen vào, để chờ tiêm. Anh quay lại không thấy vợ đâu cả. Khi tiêm