Hooks đang ở nơi đường phố với mấy tay khác, nghe Paulie Attardi
kể chuyện tiếu lâm. Bọn chúng đang hút thuốc lá hay xì gà. Cork đứng
sau cái vòng tròn mà bọn chúng tạo nên và chờ đợi. Đồng bọn của
chàng khuất tầm nhìn. Trụ đèn ở góc phố tối tăm và ánh sáng duy
nhất trên đường phố đến từ một cửa hông mở. Mưa đã chuyển thành
một cơn mưa phùn lạnh buốt. Khi câu chuyện tếu chấm dứt và tiếng
cười rộ lên, Paulie tợp một ngụm gì đó từ một chai nhỏ bỏ túi bằng
bạc và chuyền cho mọi người.
Từ trong vòng người, Hooks chạy ra và chộp lấy tay Cork, đầy vẻ
thân tình, nắm chặt lấy và đẩy chàng ta ra xa khỏi mấy người kia.
"Ông chủ đối với cậu thế nào?"
"Không có vẻ kinh khủng lắm," Cork nói. "Tuy nhiên, quả là ông
khổng lồ thật."
Hooks không vội phát biểu điều gì. Mặc dầu có lẽ gần tuổi ba mươi
nhưng khuôn mặt chàng ta trông vẫn như trẻ thơ. Một vài lọn tóc màu
nâu đỏ lộ ra từ bên dưới viền mũ chóp bằng vành cong của chàng.
"Ông ấy nói gì với bạn?"
"Cho mình vài lời khuyên," Cork nói.
"Thế à?" Hooks thọc một tay xuyên qua dây đai vòng quanh
khoảng giữa áo jacket của chàng. "Có phải một phần của lời khuyên
kia là hãy trông chừng đằng sau lưng của bạn bởi vì nếu Mariposa
phát hiện ra bạn thì lão ấy sẽ giết bạn?"
"Đại thể là như thế."
"Đại thể là như thế," Hooks lặp lại. Chàng ta đặt tay lên lưng Cork
và di chuyển anh chàng này vào trong vùng bóng mờ. "Mình sẽ nói với
cậu đôi điều hệ trọng," chàng ta bộc bạch với vẻ thân tình, " bởi vì
