báo rằng chánh phủ Pháp đã soạn thảo những dự án đánh chiếm
Bắc kỳ lấy cớ là để quét sạch sông Hồng khỏi bọn “cướp Trung
Quốc”.
Ba quan chức Trung Quốc, trong đó có Mã Phục Bân, ủy viên vận
tải muối, được đặt dưới quyền điều khiển của Đường Đinh Canh
“đạo đài” (siêu giám đốc) của “Chiêu thương cuộc” (China
Merchant’s Navigation Company - Công ty Thương mại Hàng hải
Trung Quốc), ông này, cùng với một quan chức khác có lệnh vận
chuyển gạo qua Việt Nam. Họ nhận lệnh của Trương Thụ Thanh, tổng
đốc Lưỡng Quảng, hồi đầu năm 1882, phải đi Hà Nội và Huế
nhằm thăm dò tin tức về những cuộc hành quân của Pháp. Đường
Đinh Canh đồng thời được Lý Hồng Chương giao nhiệm vụ điều
tra về những cuộc đàm phán Pháp - Việt và về những dữ kiện địa lý
Việt Nam.
Lúc lên đường đi Việt Nam, những người Trung Quốc được tin
hai tàu chiến Pháp vừa vội vàng rời bến Hải Phòng đi Sài Gòn.
Đoán biết Pháp sắp sửa tiến hành một hành động quân sự tại Bắc
kỳ, Đường Đinh Canh liền phái một đồng sự của ông ta vào Sài Gòn
để lượm lặt những tin tức quân sự. Ông ta cùng với ba người kia trong
phái đoàn, cập bến Hải Phòng ngày 23/1/1882. Họ liên lạc với nhà
chức trách Việt Nam và với một nhân viên lãnh sự Pháp nhưng không
thu nhận được tin tức gì chính xác.
Trong khi đi truy tìm một quan chức Trung Quốc tên là Lí Ngọc
Trì, tên này liên kết với Dupuis tại Bắc kỳ và theo một vài tin tức,
thì hắn có âm mưu với Pháp, ngày 20/1/1882, những người Trung
Quốc này tới Hà Nội. Họ được tin rằng Pháp đang bí mật xếp đặt
chỗ ở cho toán quân mới, sắp đến đây nay mai. Đường Đinh Canh
để một nhân viên phái đoàn mình lại Hải Phòng và phái một người
khác đi thăm dò ngược dòng sông Hồng tới Lào Kay.
