Trong lúc những cuộc thương lượng giữa Bourée và Lý Hồng
Chương đã đưa đến kết quả là một thỏa thuận tạm thời gồm ba
điều khoản, ông đặc sứ toàn quyền Pháp tỏ với Tổng lý Nha môn
nguyện vọng được thấy những cuộc điều đình Pháp - Trung sắp tới
nhằm giải quyết vấn đề Việt Nam sẽ được tiến hành tại Quảng
Đông. Về phía họ, chánh phủ Bắc Kinh mong muốn có sự có mặt
của các đại diện triều đình Huế trong các cuộc điều đình. Bourée
không chấp nhận cho các đại diện triều đình Huế trực tiếp tham
gia vào các cuộc điều đình nhưng không từ chối việc hỏi ý kiến họ
trong các cuộc thương thuyết.
Không đề cập đến những cuộc thương thuyết đã dự định, Tổng
lý Nha môn, thông qua trung gian của tổng đốc Lưỡng Quảng, mời
triều đình Huế cử cho một hoặc hai vị quan cao cấp sang Thiên
Tân để “được hỏi ý kiến”. Bức công hàm của Trung Quốc được tiếp
nhận tại Huế ngày 16/1/1883. Tự Đức liền chỉ định Hình bộ
Thượng thư Phạm Thân Duật và Quốc vụ khanh Nguyễn Thuật sung
vào phái đoàn này.
Ngày 17/3/1883, phái đoàn Việt Nam đến Thiên Tân. Do đường
đi vất vả mệt nhọc, Phạm Thận Duật, 59 tuổi ngã bệnh. Nhưng thông
điệp của vua Tự Đức đã được chuyển cho Lý Hồng Chương không
chậm trễ.
Đồng thời với những công hàm chính thức gửi cho bộ Lễ tân và
cho Lý Hồng Chương để xin viện trợ của Trung Quốc, vua Tự
Đứccòn có hai bức thư mật riêng cho Lý Hồng Chương đề ngày
26/1/1883, cùng với một bức thư thỉnh cầu, cũng đề ngày
26/1/1883 gửi cho tổng đốc Lưỡng Quảng, Tăng Quốc Thuyên.
Hai bức thư mật của Tự Đức đáng cho chúng ta lưu ý, nhất là bức
thứ nhất. Nó làm cho ta thấy rõ vừa về cái “Weltanschauung”
(quan niệm về tình hình thế giới) và phương cách áp dụng chính
