phòng tập thể dục của NIOS. Trong văn phòng 6x6 mét trống trơn ngoại trừ
két sắt, tủ, máy tính, một vài tấm ảnh, sách và bản đồ, Metzger nhâm nhi
tách cà phê sữa kiểu Ý của mình. Y cũng mua cho bà trợ lý một tách như
thế - của Ruth thì pha thêm sữa đậu nành. Y tự hỏi có nên thử loại đó
không. Bà ấy cho rằng đậu nành là một chất an thần.
Y nhìn tấm ảnh đóng khung chụp mấy cha con y đi nghỉ mát tại Boon,
Bắc Carolina. Y nhớ lại chuyến cưỡi ngựa tại khu vực chuồng ngựa dành
cho du khách. Sau đó một nhân viên đã chụp cho ba cha con tấm ảnh kỉ
niệm này. Metzger chú ý thấy cái máy ảnh mà tay nhân viên mặc đồ cao bồi
nọ đã dùng là máy Nikon, chính cái công ty chế tạo ống ngắm mà lính bắn
tỉa của y sử dụng tại Iraq. Cụ thể thì y đang nhớ lại cảnh một tay lính của y
bắn một viên .388 Lapua 8,56 li cách 1,7 cây số vào vai một tên Iraq sắp
kích nổ một thiết bị nổ tự chế. Chẳng như phim ảnh, một viên đạn như thế
trúng vào chỗ nào cũng giết được ta. Vai, chân, bất kỳ chỗ nào. Tên phiến
quân đó chỉ đơn giản là tan xác rồi ngã phịch xuống cát, còn Shreve
Metzger thì thở phào trong sự bình yên và hân hoan ấm áp.
Cười lên đi, ông Metzger. Ông có những đứa con thật dễ thương. Ông
muốn 3 tấm ảnh khổ thường và một chục tấm khổ bỏ ví không?
Không có Khói bên trong y lúc y lên kế hoạch lẫn thi hành kế hoạch
hành quyết một kẻ phản phúc. Hoàn toàn không. Y kể vậy với bác sĩ
Fischer. Vị bác sĩ tâm thần nom khó ở nên hai người không đi sâu vào chủ
đề đó nữa.
Metzger liếc nhìn máy tính và chiếc điện thoại ma thuật của mình.
Cặp mắt nhợt nhạt của y - một màu hạt phỉ y chẳng thích thú gì, xanh lục
pha vàng, trông bệnh hoạn - lại nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm lát cắt sông
Hudson trước mặt, cái quang cảnh hiện hữu nhờ một mớ kẻ tâm thần ngu
si, vào một ngày tháng Chín quang đãng, đã phá bỏ những tòa nhà can thiệp
vào khung cảnh tuyệt mĩ này. Những kẻ, trước mất mát từ những người
đồng bào còn sống sót của bọn chúng, đã đẩy Metzger vào cái nghề mới
của y.
Trước những suy nghĩ này, Khói cô đặc lại, như vẫn thường cô đặc mỗi
khi y nghĩ về ngày 11 tháng 9. Các ký ức về ngày hôm ấy nếu trước đây
