trở về nhà, trong lòng hết sức lo ngại. Tôi bắt đầu đoán ra rằng tôi lo liệu
không khéo, tôi phơi bày ruột gan ra như vậy là lầm, nhưng nghĩ lại thì đã
muộn rồi.
Hai ngày sau, tôi đến gặp bà chủ. Người ta đưa tôi vào phòng làm việc
của bà ta. Hoa rất nhiều, cách bài trí rất đẹp, bà ta ngồi trong chiếc ghế bành
kiểu cách rất cầu kỳ, đầu ngửa ra phía sau, có gối đỏ. Mụ già có họ với bà ta
mà lần trước đã tiếp tôi cũng ngồi đấy, ngoài ra còn có thêm một tiểu thư
tóc vàng hoe, mặc áo dài màu lá mạ, miệng méo, hẳn là người bầu bạn với
bà chủ(
[127]
). Bà già nói giọng mũi: "Mời ông ngồi". Tôi ngồi xuống. Bà ta
bắt đầu hỏi tôi bao nhiêu tuổi, làm việc ở đâu, hiện đang có dự định làm gì,
và bà ta nói những điều đó với vẻ kiêu kì, trang nghiêm. Tôi trả lời tỉ mỉ. Bà
ta cầm lấy chiếc khăn tay trên bàn, phẩy phẩy vào mình...
Bà ta nói: "Katơrina Karpôvna đã báo cho tôi biết ý định của ông, đã nói
lại với tôi. Nhưng tôi đã tự đặt cho mình một nguyên tắc: không đưa người
của tôi đi hầu hạ người khác. Như thế không lịch sự, nhà tử tế không làm
chuyện đó. Tôi đã thu xếp đâu vào đấy, ông không phải lo ngại" - "Lo ngại
gì đâu, thưa bà...Có lẽ bà cần Matrena Fêđôrôpna chăng?" - "Không, tôi
không cần" - "Vậy thì tại sao bà không muốn nhường cô ấy lại cho tôi?" -
"Bởi vì tôi không muốn, không muốn, có thế thôi. Tôi đã ra lệnh: nó bị tống
khứ đến một làng trong thảo nguyên". Thật là sét đánh ngang tai tôi. Mụ già
nói đôi lời bằng tiếng Pháp với cô tiểu thư mặc áo xanh: cô ta đi ra.
Bà ta nói tiếp: "Tôi là một người đàn bà có những nguyên tắc nghiêm
ngặt, thêm nữa, tôi không được khỏe, tôi không chịu đựng nổi sự nhộn
nhạo. Ông còn trẻ, tôi thì già rồi, và tôi có quyền khuyên nhủ ông. Ông nên
ổn định cuộc sống, cưới vợ, tìm một đám xứng đôi có hơn không. Con gái
nhà giàu thì hiếm, nhưng một cô gái nghèo mà tốt nết thì có thể tìm được".
Ông biết không, tôi nhìn mụ già mà chẳng hiểu mụ nói lăng nhăng những
gì. Tôi nghe mụ nói về chuyện cưới xin gì đấy, nhưng câu nói về cái làng
trong thảo nguyên vẫn âm vang bên tai tôi. Cưới vợ! quái quỉ.
Đến đây, người kể chuyện bỗng dừng lại và nhìn tôi.
