- Không sao cả... tôi nhớ lại chuyện cũ. Một câu chuyện kỳ lạ... Tôi
muốn kể cho ông nghe, nhưng lại e làm phiền ông.
- Xin ông kể cho nghe!
- Vâng - ông ta thở dài nói tiếp - đôi khi vẫn xảy ra những chuyện như
thế. . . như câu chuyện xảy ra với tôi chẳng hạn. Nếu ông muốn nghe, tôi
xin kể hầu ông. Nhưng tôi không biết. . .
- Ông kể đi, ông Piôtr Pêtơrôvits quí mến.
- Có lẽ nó hơi... thì ông thấy đấy - ông ta bắt đầu nói - thực tình tôi không
biết...
- Thôi, kể đi, ông Piôtr Pêtơrôvits quí mến.
- Xin vâng. Đây là câu chuyện đã xảy đến với tôi. Hồi ấy tôi sống ở làng...
Bỗng một cô gái lọt vào mắt tôi... Chà, một cô gái như thế nào mới được
chứ... xinh đẹp, thông minh, mà lại tốt bụng biết bao! Tên cô là Matrena.
Cô ta là con nhà thường dân, nghĩa là, ông hiểu đấy, cô ta là nông nô, chỉ là
một kẻ nô tì. Mà lại không phải là nông nô của tôi, cô ta thuộc quyền người
khác, ấy thế mới rầy. Tóm lại là tôi yêu cô ta - đúng là một chuyện kì khôi -
và cô ta cũng yêu tôi. Rồi Matrena bắt đầu cầu xin tôi đến gặp bà chủ của
cô để chuộc cô ra. Chính tôi cũng đã nghĩ đến chuyện ấy . . . Bà chủ của cô
ta rất giàu, một bà khọm già. Bà ta ở cách chỗ tôi chừng mười lăm dặm.
Một buổi sáng đẹp trời kia, như người ta thường nói, tôi bảo thắng ba con
ngựa vào xe - con ngựa kéo chính của tôi là con ngựa chạy nước kiệu, con
vật nòi Á châu kỳ dị, nhưng có tên là Lampurđôx. . . Tôi trang phục thực
tươm và đến gặp bà chủ của Matrena. Đến nơi, tôi thấy: một toà nhà lớn, có
chái đầu hồi, có vườn, Matrena đợi tôi ở một chỗ ngoặt, cô muốn nói
chuyện với tôi, nhưng rồi chỉ hôn tay tôi và lánh đi. Tôi vào phòng ngoài,
tôi hỏi: "Bà chủ có nhà không?" Một gã người hầu cao lớn nói với tôi: "Ông
truyền cho thưa lại với bà chủ như thế nào ạ?" Tôi bảo: "Chú mày trình với
bà rằng ông địa chủ Karataep đến có việc muốn thương lượng". Gã hầu đi.
Tôi chờ và nghĩ thầm: sự thể rồi sẽ ra sao đây? Chắc mụ yêu tinh này sẽ đòi
một giá cao kinh khủng, chẳng thế mà mụ lại giàu có. Có lẽ mụ sẽ đòi đến
năm trăm rúp. Gã đầy tớ trở lại, gã nói: "Xin mời ông". Tôi theo gã vào
