đúng đắn hơn, nếu không thì với lớp người hiện nay, dễ xảy ra chuyện
không hay: họ sẽ không vâng lời và sẽ không kính trọng ông ta nữa. Trước
mặt các nhân vật cao cấp, Khvalưnxki giữ thái độ im lặng nhiều hơn, còn
đối với những kẻ địa vị thấp kém hơn mà có lẽ ông ta khinh thường, nhưng
lại là chỗ quen biết, thì ông ta có lối nói nhát gừng và gay gắt, luôn luôn
dùng những câu đại loại như: "Này, ông nói không ra đâu vào đâu cả"; hay
"Thưa ông, cuối cùng thì tôi buộc lòng phải nói để ông rõ"; hay "Xét cho
cùng thì ông nên biết là ông đang nói chuyện với ai". Các trạm trưởng bưu
chính, các bồi thẩm và những người coi trạm đổi ngựa đặc biệt sợ ông ta.
Ông ta không tiếp ai ở nhà mình, và nghe nói ông ta sống rất bủn xỉn. Tuy
vậy, ông ta vẫn cứ là một địa chủ rất tuyệt diệu. "Một cựu chiến binh, một
người không vụ lợi, trọng nguyên tắc, "vieux grognard"(
[86]
) - những
người láng giềng nói về ông ta như vậy. Chỉ có một ông biện lý ở tỉnh là
dám mỉm cười khi nghe người ta nói đến những phẩm chất tốt đẹp đáng
trọng của tướng Khvalưnxki, nhưng lòng ghen tị có từ cái gì đâu kia chứ?...
Nhưng thôi, bây giờ ta nói đến ông địa chủ kia.
Marđari Apônlônưts Xtêgunôp không giống Khvalưnxki chút nào. Có lẽ
ông ta chưa từng làm việc nhà nước và chưa bao giờ được coi là người đẹp
trai. Marđari Apônlônưts là một ông già thấp lùn, béo sệ, hói tóc, có hai
cằm, hai tay nhỏ nhắn mềm mại và bụng to. Ông ta rất mến khách và hay
bông đùa. Ông ta sống theo sở thích riêng, như người ta thường nói. Mùa
đông và mùa hè, ông ta mặc áo choàng vải bông kẻ sọc. Ông ta chỉ có một
điểm giống với tướng Khvalưnxki: ông ta cũng không vợ. Ông ta có năm
trăm nông nô. Marđari Apônlônưts quản lý tài sản của mình khá nông nổi.
Mười năm trước, để khỏi lạc hậu với thời đại, ông ta mua của Butenôp ở
Matxcơva một cái máy đập, đem về cất kỹ trong nhà kho và lấy thế làm hài
lòng. Chỉ khi gặp ngày hè đẹp trời, ông ta mới bảo thắng chiếc xe ngựa nhẹ,
ra đồng xem lúa và hái hoa mua. Marđari Apônlônưts sống hoàn toàn theo
lối cổ. Nhà ông ta cũng làm theo kiểu cổ, ở phòng ngoài cũng có mùi nước
kvax, mùi nến mỡ và mùi da, ở góc bên phải phòng ngoài có cái tủ con
đựng ống tẩu và khăn lau. Trong phòng ăn có những bức chân dung gia
