– Xin bà cứ tự nhiên. - Người giúp việc nói và ném một cái nhìn về phía
con trai, và cậu này không thể che giấu được cặp mắt đầy thích thú của
mình. Cô gái lớn nhất đã trông thấy; một cái nhìn nhanh về phía người mặc
tạp dề đã khẳng định mối nghi ngờ của cô. Bước đến cạnh mẹ, cô nói khẽ
với bà:
– Mẹ à, đây chính là bà Bhaer, con tin chắc như vậy.
– Thật vậy à? Không phải chứ? Chính bà ấy rồi! Ôi thật là dễ thương!
Và đuổi theo con người bất hạnh, bà Parmalee nói dứt khoát:
– Xin bà đừng ngại! Tôi biết là bà rất bận, nhưng hãy để cho tôi bắt tay
bà trước khi tôi ra về!
Cảm thấy mình đã thua cuộc, bà Jo xoay người lại, chìa tay ra và người
phụ nữ bắt tay bà thật chặt:
– Nếu có dịp bà đến Oshkosh thì chúng tôi sẽ rất hân hạnh được đón tiếp
bà. Công chúng sẽ hoan hô bà. Họ sẽ vui mừng biết bao khi nhìn thấy bà.
Quyết tâm không bao giờ đến một thành phố hiếu khách như vậy, bà Jo cố
gắng trả lời thật nhã nhặn. Bà kí tên vào sổ của các cô gái, tặng mỗi người
một vật kỉ niệm và ôm hôn tất cả. Sau cùng đám phụ nữ ra về.
– Cậu bé xấu xa, tại sao con không để cho mẹ có cơ hội trốn thoát? Ôi,
con yêu, con đã kể chuyện đùa gì với ông nhà báo thế? Mẹ hi vọng các tội
lỗi này của chúng ta sẽ được tha thứ, nhưng mẹ không biết chúng ta sẽ ra
sao nếu không tránh các câu hỏi đó. Lấy số đông tấn công một người như
thế thật không công bằng chút nào.
Bà Jo treo tạp dề vào móc áo trong khi than thở về số phận hẩm hiu.
Teddy vừa định rời nhà để đến trường bỗng kêu lên:
– Lại thêm những người đang đi về phía nhà mình! Mẹ hãy trốn đi, khi
còn kịp! Con đi đón đường họ!
Bà Jo leo lên cầu thang, khóa cửa lại và từ cửa sổ, bà trông thấy cả một
trường nội trú nữ trên bãi cỏ. Vì cửa vào nhà đã bị cấm, nên họ quyết định
vui đùa bằng cách hái hoa để cài lên tóc, ăn ngoài trời và thoải mái kể những
gì họ nghĩ về nơi này và chủ nhân của nó, những người coi như vắng mặt.
