“Để cho bản thuyết trình được đầy đủ, tôi xin lùi về thời gian
trước một chút. Bà Mac Ginty bị ám sát, và tội được quy cho James
Bentley, anh này bị bắt, bị xử và kết án. Tuy nhiên, án chưa thi
hành. Mặc dù có những bằng chứng nghiêm trọng chống lại
Benthley, ông thanh tra Spence vẫn phân vân, cho là anh ta có thể
vô tội. Ông trao đổi với tôi, tôi hiểu nỗi băn khoăn của ông, vì vậy
tôi đến ở Broadhinny để tìm câu trả lời cho một câu hỏi kép: Ai đã
giết bà Mac Ginty và vì sao?
“Tôi không đi sâu vào tình tiết câu chuyện, sẽ dài và rắm rối.
Chỉ xin nói rằng nhờ một lọ mực bình thường mà tôi đã đi đúng
hướng, tôi lại may mắn đã lưu tâm đến một tờ báo, tờ Sao chổi
Chủ nhật, mà bà Mac Ginty đã đọc vào hôm Chủ nhật trước ngày
bà chết.
“Bà Mac Ginty đi giúp việc hết nhà này đến nhà khác, và đã
nhận ra một bà chủ là người trong ảnh đăng trên báo – bà nói
chuyện với James Bentley, anh này không để ý nghe, nhưng sau
này có nói với tôi là anh có cảm tưởng bà Mac Ginty nói là đã nhìn
thấy một ảnh tương tự trong nhà bà Upward và khi bà nói một
người ‘rất hay lên mặt nhưng nếu mọi người biết rõ sự thật thì bà
hết kiêu’, chính là ám chỉ bà Upward. Tất nhiên, ta không thể chỉ
căn cứ một lời chứng ấy, song rõ là bà Upward vốn tính tình độc
đoán, có thể đúng là là hay ‘lên mặt’ theo cái nghĩa mà bà Mac
Ginty hiểu về từ đó.
“Và như các vị đều biết – một số vị đã có mặt, rồi lại kể cho
người khác – một hôm, tôi đã đem các bức ảnh trình ra trong một
buổi họp ở nhà bà Upward. Sự ngạc nhiên mà tôi nhận thấy trên
nét mặt bà Upward lúc đó làm tôi sợ rằng bà đã nhận ra một
người trong những bức ảnh. Tôi nói thẳng điều đó với bà. Bà công
nhận rằng tôi không lầm, rằng bà đã nhìn thấy một bức ảnh
giống như thế, nhưng lại nói là không nhớ nhìn thấy ở đâu. Tôi
hỏi bà ảnh nào. Bà chỉ tay vào ảnh cô bé Lily Gamboll, nhưng tôi
xin nói ngay, đó không phải là bức mà bà đã nhận ra. Vì những lý
