Ánh mắt Lucy bây giờ chỉ nhìn lướt những cây cỏ cô đang đi ngang qua
trong cuộc truy đuổi căng thẳng: một cây cơm cháy, một cây nhựa ruồi,
những khóm lau. Họ đi ngang qua một cây anh thảo thật đẹp, rồi đám cỏ
nến và lúa dại – chúng cao hơn bất cứ ai trong đội tìm kiếm, có lá sắc như
lưỡi dao. Và đây là một cây thuộc họ huyền sâm, loài thảo dược sống ký
sinh, mà Lucy Kerr cũng biết với cái tên khác nữa: cỏ chổi. Cô liếc nhìn nó
một cái, rồi lại quan sát lối mòn.
Lối mòn dẫn tới một quả đồi dốc đứng – một quả đồi toàn đá tảng cao
chừng hai mươi feet. Lucy leo lên dễ dàng, nhưng đến đỉnh đồi thì cô dừng
bước, suy nghĩ. Không, có cái gì đó không ổn ở đây.
Bên cạnh cô, Amelia Sachs cũng đã leo lên đến đỉnh đồi và đứng đợi.
Một lát sau, Jesse và Ned xuất hiện. Jesse thở dốc, còn đối với Ned, một tay
bơi lội và thường xuyên vận động ngoài trời, thì cuộc việt dã vừa rồi chẳng
mùi mẽ gì.
“Sao thế?” Amelia thấy Lucy cau mày, hỏi.
“Khả năng này không hợp lý. Garrett không có lẽ lại đi đường này.”
“Chúng ta đã theo lối mòn kia, như ông Rhyme hướng dẫn”, Jesse nói.
“Đó là rặng thông duy nhất chúng ta đi qua. Dấu chân của Garrett dẫn đến
đường này mà.”
“Các dấu chân đã dẫn đến phía này. Nhưng một lúc lâu rồi chúng ta
chẳng còn nhìn thấy gì nữa.”
“Sao chị nghĩ hắn không đi đường này?” Amelia hỏi.
“Hãy nhìn cây cỏ mọc ở đây”, Lucy chỉ tay. “Mỗi lúc một nhiều các loài
thực vật vùng đầm lầy hơn. Và bây giờ đứng trên cao này, chúng ta có thể
nhìn bao quát hơn – hãy xem đất đai đã trở nên lầy lội như thế nào. Nào,
hãy suy nghĩ đi, Jesse. Theo lối này thì sẽ tóm được Garrett ở đâu? Chúng
ta đang tiến thẳng đến đầm lầy Sầu Thảm.”
“Cái gì?”, Amelia hỏi Lucy. “Đầm lầy Sầu Thảm à?”
“Một đầm lầy mênh mông, một trong những đầm lầy lớn nhất bờ biển
miền Đông”, Ned giải thích.
Lucy tiếp tục: “Không có gì che chắn ở đó, không nhà cửa, đường sá.
Cách tốt nhất mà hắn có thể làm là lội sang Virginia, nhưng như thế thì mất
