Cảm giác đau ở mắt cá chân thật kinh khủng, nhưng Lydia cố gắng hết
sức để ngoi lên. Cô nhận ra rằng bằng cách hít không khí đầy phổi và lật
ngửa người, cô có thể nổi và giữ được mặt bên trên mặt nước trong lúc
dùng bàn chân lành lặn đạp dần dần vào bờ.
Vừa di chuyển chừng năm feet thì cô cảm thấy một cái gì đó lạnh lẽo
trườn qua phía sau cổ, quấn xung quanh đầu và tai, hướng tới mặt cô. Rắn!
Cô khiếp đảm nhận ra. Vụt hiện lên trong đầu một ca cấp cứu tháng trước -
người đàn ông bị rắn chuông nước cắn, cánh tay sưng to gần gấp đôi, anh ta
đau đến cuồng loạn. Cô xoay tròn và con rắn cuồn cuộn trườn qua miệng
cô. Cô thét lên. Nhưng với hai lá phổi hết không khí và chẳng có gì giữ cho
nổi, cô chìm xuống nước, bắt đầu ngạt thở. Cô không còn nhìn thấy con rắn
nữa. Nó đâu rồi, đâu rồi? Cô điên cuồng nghĩ. Một phát cắn trúng mặt có
thể khiến cô bị mù. Trúng động mạch cảnh hoặc tĩnh mạch cảnh thì cô tiêu
đời.
Đâu rồi ? Nó ở bên trên cô à? Đang chuẩn bị mổ một phát?
Xin Người, xin Người, xin hãy cứu con, cô nghĩ tới vị thần hộ mệnh.
Và có lẽ là lời cầu xin của Lydia đã thấu tới tai vị thần đó. Vì khi lại
ngoi lên khỏi mặt nước, cô chẳng còn nhìn thấy bóng dáng con vật đâu.
Cuối cùng thì hai bàn chân đi bít tất dài cũng chạm được đến lòng suối
nhớp nhúa - cô bị tuột giày khi lao xuống nước. Cô ngừng một chút, hít thở
và cố gắng trấn tĩnh. Cô chậm chạp, nhọc nhằn lê về phía bờ, trèo lên cái
dốc dựng đứng đầy bùn lầy, đầy những cành cây trơn trượt, tầng tầng lớp
lớp lá mục - nó khiến cô cứ loạng choạng trèo lên hai bước thì lại tụt một
bước. Hãy cẩn thận với đất sét Carolina, cô tự nhắc nhở mình, nó sẽ giữ
người ta y như cát lầy vậy.
Khi Lydia vừa lảo đảo bò được lên cạn, một phát đạn, ở rất gần, nổ xé
không khí.
Lạy Chúa, Garrett có súng! Gã đang bắn!
Lydia lại buông mình xuông nước, lặn cho chìm nghỉm. Cô lặn lâu hết
mức có thể nhưng rốt cuộc vẫn phải ngoi lên. Hổn hển, cô ngoi lên khỏi mặt
nước đúng lúc con hải ly quật đuôi phát nữa, tạo tiếng nổ to thứ hai. Con
vật mất hút về phía cái đập của nó một cái đập lớn, dài tới hai trăm feet. Cô
