Nhưng rồi xảy ra một việc làm hỏng mọi nỗ lực của Mary Beth nhằm
giữ khoảng cách với Garrett Hanlon: cô có một khám phá. Và tình cờ là
khám phá này lại ở trên bờ sông Paquenoke ngay tại trung tâm Bến tàu
kênh Nước đen - nơi gã trai đã xí làm lãnh địa riêng của mình. Tuy nhiên,
khám phá này quan trọng tới nỗi thậm chí ngay một băng rượu lậu, chứ kể
gì một gã trai gầy giơ xương bị ám ảnh bởi lũ côn trùng, cũng không thể
khiến cô sợ không đến đó.
Mary Beth chẳng biết vì sao môn lịch sử lại gây cho cô nhiều hứng thú
thế. Nhưng luôn luôn là như vậy. Cô nhớ những lần tới khu di tích thuộc địa
Williamsburg thuở nhỏ. Nó chỉ cách Tanner’s Corner hai tiếng đồng hồ đi ô
tô và gia đình cô hay tới đó. Mary Beth thuộc các con đường gần thị trấn ấy
tới mức cô biết lúc nào họ sắp sửa đến nơi. Rồi cô nhắm mắt và sau khi cha
cô phanh chiếc Buick lại cô bảo mẹ dắt tay cô vào công viên để trong đó cô
có thể mở mắt, giả vờ như mình đang thực sự quay trở về nước Mỹ thời
thuộc địa.
Mary Beth cảm thấy chính niềm phấn chấn này - chỉ có điều nó lớn lao
hơn gấp trăm lần - khi cô bước dọc theo hai bờ sông Paquenoke ở khu vực
Bến tàu kênh Nước đen tuần trước, nhìn xuống đất và nhận ra cái gì đó bị
vùi lấp một nửa trong bùn lầy. Cô quỳ thụp xuống, bắt đầu gạt bùn lầy sang
bên với sự thận trọng của người bác sĩ phẫu thuật đang mổ quả tim bệnh tật.
Và, phải, chúng đấy: các di vật cổ - các chứng cứ mà Mary Beth McConnell
đã tuyệt vọng tìm kiếm và giờ đây khiến cô gái hai mươi ba tuổi phải sững
sờ. Các chứng cứ có thể chứng minh cho giả thuyết cô đưa ra - nó sẽ viết lại
lịch sử nước Mỹ.
Giống như tất cả mọi người dân Bắc Carolina - và giống như hầu hết trẻ
em Mỹ - Mary Beth McConnell từng học về Thuộc địa Roanoke Biến mất
trong các giờ học lịch sử: Vào cuối thế kỷ XV, thực dân Anh đặt chân lên
đảo Roanoke, nằm giữa vùng nội địa Bắc Carolina và khu Bờ Ngoài. Sau
một thời gian tiếp xúc hầu như hòa hợp giữa người Anh đến định cư và
người Mỹ bản xứ, các mối quan hệ trở nên xấu đi. Mùa đông đến gần và
những người thực dân thiếu thức ăn cũng như các đồ dự trữ khác, Thống
đốc John White, người sáng lập thuộc địa này, dong buồm trở về Anh xin
