Không ai chia sẻ niềm lạc quan với ông. Họ đâm ra cáu bẳn với
ông, như thể ông đang vẽ ra điều gì đó rất đỗi bệnh hoạn.
Giữa cảnh buồn đau ủ dột ấy, Ông trùm ăn mày xuất hiện để
thu tiền trả góp. Bóng chiều lúc nhập nhoạng dường như còn
đen hơn lúc bình thường vì đèn đường vẫn chưa sáng lên. “Có
chuyện gì thế,” ông ta hỏi. “Lão chủ nhà lại quấy rối mấy người
à?”
“Không,” Dina đáp. “Nhưng đàn mèo con dễ thương của
chúng tôi đã bỏ đi mất rồi.”
Ông trùm bèn cười phá lên. Âm thanh ấy khiến họ giật bắn
mình, vì đây là lần đầu tiên họ nghe thấy ông ta cười. “Nhìn bộ
mặt ủ dột của mấy người kìa,” ông nói. “Hồi gặp chuyện với mấy
tay đầu gấu, mấy người cũng đâu đến nỗi buồn khổ như thế.”
Ông ta lại cười. “Tôi rất xin lỗi vì không thể giúp gì được. Tôi
không phải Ông trùm mèo con. Nhưng tôi có vài tin tốt đây, có
lẽ nó sẽ khiến các vị vui lên.” “Tin gì cơ?” Ishvar hỏi.
“Tin về Shankar.” Ông ta ngoác miệng cười đến tận mang tai.
“Tôi chưa thể báo cho ông ấy biết ngay, vì lợi ích của chính ông
ấy. Nhưng tôi nhất định phải chia sẻ với ai đó, tin này quá tuyệt
vời, mà mấy người lại là những người bạn duy nhất Shankar có.
Nhưng mấy người phải hứa không được hở ra tí nào với ông ấy
đâu đấy.”
Tất cả đều hứa với Ông trùm.
“Chuyện xảy ra vài tuần sau khi tôi đưa Shankar và hai người
từ dự án tưới tiêu về. Một bà ăn mày của tôi, lúc ấy đang ốm yếu
lắm rồi, bỗng nhiên kể lể với tôi đủ thứ về tuổi thơ của bà ta, và
về thời trẻ của Shankar. Cứ mỗi lần tôi đến thu tiền, bà ta lại bắt
đầu ôn nghèo kể khổ. Bà ta cũng già rồi, chừng bốn chục, ăn
mày sống thế tính là thọ rồi. Rốt cuộc bà ta cũng chết hồi tuần
