Trên bến cảng, nhóm ba trăm không đứng thành một nhóm mà lại phân
tán ra. Lúc này, họ đang bận chia tay với thân nhân. Người thì siết chặt tay
vợ, kẻ thì bế bồng những đứa con thơ. Còn có những người bịn rịn chia tay
người yêu, hẹn ngày về sẽ là lúc “thiếp theo chàng về dinh”.
Thấp thoáng phía xa xa, có vài cô gái mang ánh mắt hâm mộ hướng về
đoàn Chinh tây, bàn tán râm ran. Trong lòng những thiếu nữ xuân thì này,
đoàn người đó với những thanh niên tuấn tú, lòng đầy nhiệt huyết chính là
những chàng bạch mã hoàng tử.
Tiếng trống lớn vang lên báo hiệu thời điểm giữa giờ Thìn đã đến. Một
đoàn xe ngựa với lính hầu chạy đằng trước mở đường đang dần tiến về
cảng. Bá tính đứng dạt ra hai bên đường, tay vẫy cờ hoa đón chào. Đoàn xe
dừng lại. Bước xuống từ chiếc đầu tiên là Toản cùng Thái tử Augustus, tiếp
theo là Quang Bàn.
Sau một bài diễn văn khá dài của nhà Vua, đoàn sứ bộ Anh Cát Lợi do
Thái tử Augustus dẫn đầu bước lên cầu tàu chiếc “Hy vọng”. Trong khi đó,
đoàn Chinh Tây do Quang Bàn cùng Phan Huy Ích dẫn đầu bước lên chiếc
“Người khai sáng”.
Mười tám phát đại bác vang rền báo hiệu đã đến giờ khởi hành. Hai
chiếc chiến thuyền lớn đồng loạt nhổ neo và song hành cùng nhau tiến ra
khơi. Tiếp theo phía sau là một đoàn tàu buôn tháp tùng, có cả của người
Việt và người Anh Cát Lợi. Đây cũng chính là chuyến ra khơi, giao thương
đầu tiên của những nhà buôn trong nước. Họ đi theo đoàn Chinh Tây với
hai mục đích, thứ nhất là để thuận tiện trong việc thông quan, thứ nhì là đề
phòng cướp biển. Phải nói, với những người thương buôn thì cướp biển
càng đáng sợ hơn những cơn bão ngoài kia. Dù gì thì hai chiếc thuyền phía
trước cũng là hai chiến thuyền với cả trăm khẩu đại bác trên boong, cướp
biển nhìn thấy cũng phải e ngại mấy phần.
