Về đáy thuyền. Tất cả các chiến thuyền ở phương Đông đều là đáy
bằng. Điều này giúp thuyền dễ nổi hơn thật, nhưng nó cũng có nhược điểm
chí mạng. Đó chính là làm tải trọng của thuyền không thể nâng cao, quan
trọng nhất là độ ổn định không cao. Những “nghiên cứu” của bản thân Toản
và công nghệ đóng tàu mà Anh Cát Lợi chuyển giao cho thấy một điều.
Phải thay đổi sang dạng đáy nhọn như chiến thuyền của Anh Cát Lợi. Cuối
cùng, Toản ra lệnh cải tạo toàn bộ số thuyền chiến hiện có, đặc biệt ưu tiên
cho Định Quốc. Có điều, dù chiến thuyền Anh Cát Lợi được xem là đáy
nhọn nhưng vẫn có hình dáng bầu bầu. Bàn lại khác, cậu yêu cầu đáy
thuyền phải “nhọn” thật sự, điều này làm tăng tính ổn định của thuyền.
Kết quả là Đại Việt đã cải tạo thành công bảy chiếc Định Quốc hiện có
và tiếp tục đóng thêm năm chiếc khác nhưng kích thước lớn hơn, tải trọng
cũng lớn hơn. Và đương nhiên là, số lượng đại bác cũng nhiều hơn, là một
trăm lẻ bốn khẩu. Việc này lẽ dĩ nhiên sẽ tốn rất nhiều thời gian, nhưng
Toản cho huy động trên hai nghìn người chỉ lo cho việc đóng năm chiến
thuyền này và thực hiện song song. Theo dự kiến, có lẽ hơn hai năm nữa để
hoàn thành, tức là phải tốn thời gian năm năm tính từ năm 1796.
Quay lại với đoàn người, số lượng lần này cũng là ba trăm, dẫn đầu là
Phan Huy Ích, đương nhiên, vì ông là người duy nhất ở Đại Việt đặt chân
đến xứ sở sương mù năm đó và trở về. Điều bất ngờ là có sự hiện diện của
hai người: Đô đốc Nguyễn Văn Tuyết và Bắc định Vương Nguyễn Quang
Thùy. Sự có mặt của Thùy không có gì là khó hiểu với lý do là đi thăm em.
Còn Tuyết thì sao?
Số là ngày đoàn thuyền chở Quang Bàn khỏi hành cũng là lúc Phủ Đô
đốc oanh động. Tiểu thư Nguyễn Thị Ngọc Sương mất tích. Cô đã đi đâu?
Chính vì điều này mà suốt thời gian gần hai năm trời Đô đốc Tuyết bị vợ
mắng nhiếc thậm tệ. Cũng may, vài ngày sau khi đoàn thuyền ra khơi,
người hầu gái mang đến hai vợ chồng ông lá thư của Ngọc Sương. Trong
đó, cô viết mình muốn đi cùng đoàn người và đã cải nam trang lên đường.
