ánh trăng trợ giúp, tôi vẫn không thể nhìn ra được gì nhiều dưới con sông
kia vì hai bên bờ sông đều um tùm cây cỏ phủ bóng tối thui.
Rồi đột nhiên tôi để ý thấy một thứ gì đó khác lạ. Bên bờ sông phía gần
tôi có một vệt dài bàng bạc. Vệt này chỉ được nhìn thấy ở nơi ánh trăng
chiếu đến, nhưng nó trông như một vệt lấp lánh do con sên tạo thành. Vài
giây sau, tôi lại nhìn ra một thứ đổ bóng dài, tối đen, gù gù khoằm khoằm,
đang lê bước dọc theo gần sát bờ sông.
Tôi phóng nhanh xuống đồi bằng hết tốc lực. Chủ ý của tôi là chạy đến
cắt ngang đường mụ trước khi mụ ta lê bước đến khúc quanh của con sông
để rồi có thể thẳng tiến về nơi ở của Lizzie Xương Xẩu. Tôi đã cố chạy cho
đến nơi rồi đứng sững đó, bên tay phải là dòng sông, tôi đối mặt với dòng
nước xuôi. Nhưng kế đến mới là phần khó khăn. Giờ tôi phải đối mặt với
mụ phù thủy.
Tôi run lập cập và hụt hết cả hơi đến nỗi bạn có thể tưởng là một tiếng
đồng hồ vừa qua tôi đã chạy lên chạy xuống rặng đồi đá. Đấy là một cảm
giác pha lẫn giữa sợ hãi và lo lắng, hai đầu gối tôi có vẻ như là sẽ sụm
xuống bất cứ lúc nào. Chỉ có nhờ tì hết cả người vào cây trượng của Thầy
Trừ Tà mà tôi mới đứng vững bằng hai chân được.
Dòng sông không đến nỗi rộng lắm, nhưng lại sâu, nhờ những cơn mưa
mùa xuân mà nước cuồn cuộn dâng lên đến ngang mức suýt chút nữa vỡ cả
bờ. Nước sông cũng chảy rất nhanh, từ phía tôi dòng sông cuồn cuộn xiết về
phía bóng tối dưới những rặng cây nơi mụ phù thủy đang đứng. Tôi chăm
chú quan sát, nhưng cũng phải mất một lúc tôi mới nhìn ra mụ.
Mẹ Malkin đang di chuyển về phía tôi. Mụ ta còn tối tăm hơn bóng đen
của những rặng cây, một kiểu bóng tối mà bạn có thể sẩy chân vào, loại
bóng tối có thể nuốt chửng bạn vĩnh viễn. Khi đấy thì tôi nghe thấy tiếng
mụ, thậm chí còn át cả tiếng động do dòng sông nước xiết gây ra. Không chỉ
là âm thanh từ đôi chân trần của mụ, lúc này đang tạo ra những tiếng lép
nhép khi chúng lướt qua những ngọn cỏ dài bên mép suối tiến về phía tôi.
Không chỉ là thế – còn có những âm thanh khác do miệng và có lẽ là cả mũi
của mụ gây ra. Cùng một kiểu âm thanh mụ phát ra khi tôi đem bánh đến
