“Hỡi những người dân của thị trấn Priestown, hãy nghe đây! Chúng ta tụ
tập về đây để chứng kiến một cuộc hành quyết chiếu theo luật pháp bằng
việc thiêu chết mười hai mụ phù thủy và một lão phù thủy, là những kẻ khốn
nạn tội lỗi mà mọi người đang nhìn thấy trước mặt mình đây. Hãy cầu
nguyện cho linh hồn bọn họ! Hãy cầu nguyện rằng khi chịu lấy đau đớn, bọn
chúng sẽ nhận ra sai lầm trên con đường chúng đã chọn. Hãy cầu nguyện
rằng bọn chúng sẽ cầu xin lòng thứ tha của Chúa và được chuộc lại linh hồn
bất tử của chúng.”
Lại thêm một hồi trống gióng lên. Viên cha xứ chưa nói hết và khi trật tự
được vãn hồi thì ông ta nói tiếp.
“Đức Ngài Bảo Hộ của chúng ta, ngài Phán Quan tối thượng, mong rằng
đây sẽ là bài học cho những ai muốn đi theo con đường của thế lực bóng tối.
Hãy nhìn những kẻ tội lỗi này bốc cháy! Hãy quan sát xương của bọn chúng
nứt gãy và mỡ của chúng tan chảy như mỡ nến. Hãy lắng nghe tiếng chúng
kêu thét và hãy luôn nhớ rằng như thế vẫn không là gì cả! Như thế vẫn
không là gì nếu so sánh với ngọn lửa từ Địa ngục! Không có gì sánh được
với sự tra tấn vĩnh hằng đang chờ đón những kẻ không tìm kiếm sự cứu rỗi!”
Nghe đến những lời này đám đông chợt im bặt. Có lẽ là do nỗi sợ hãi Địa
ngục mà viên cha xứ vừa nhắc tới, nhưng tôi nghĩ, dường như là điều gì đó
khác hơn. Là điều hiện giờ tôi đang sợ. Là phải đứng đấy quan sát sự kinh
hoàng từ những cảnh tượng sắp sửa xảy ra. Là việc ý thức được rằng máu và
da thịt người sống sẽ bị quẳng vào lửa để chịu đựng nỗi thống khổ không
nói nên lời.
Hai người đàn ông đầu trùm mũ bước tới và thô bạo kéo tù nhân đầu tiên
từ cỗ xe xuống – một phụ nữ có mái tóc bạc rũ lòa xòa quá vai, gần chạm
đến eo. Khi bọn chúng lôi bà ta từ cỗ xe đến giàn thiêu gần nhất, bà ta bắt
đầu khạc nhổ và nguyền rủa, giằng co trong tuyệt vọng để thoát đi. Vài
người trong đám đông cười ồ lên cổ vũ, gọi bà ta bằng những từ tục tĩu,
nhưng bất ngờ thay bà ta giằng được ra và dợm bỏ chạy vào đêm tối.
Trước khi đám lính gác kịp nhấc bước đuổi theo, tên Phán Quan đã phóng
ngựa qua mặt bọn chúng, vó ngựa làm bùn bắn tung tóe từ nền đất mềm.
