Cuối cùng, mãi đến khi trời xẩm tối, tôi mới tìm thấy một nơi để trọ
không quá xa nhà thờ lớn, nơi tôi khởi sự tìm kiếm. Đấy là một nhà trọ nhỏ
bé mang tên Bò Đen.
Trước khi trở thành chân học việc cho Thầy Trừ Tà, tôi chưa khi nào trọ
tại quán trọ, cũng chẳng khi nào có lý do để đi lang thang xa khỏi nông trại
của bố tôi cả. Từ khi làm chân học việc rồi thì tôi nghỉ đêm tại nhà trọ có lẽ
cũng được một tá lần. Lẽ ra là còn nhiều hơn thế cơ, vì chúng tôi thường hay
rong ruổi trên đường, nhiều khi một lần có đến cả vài ngày. Nhưng Thầy Trừ
Tà thích tiết kiệm tiền, nên trừ phi là thời tiết xấu lắm, còn không thầy sẽ
nghĩ là nghỉ qua đêm dưới tán cây hay trong kho chứa cỏ cũ kỹ cũng ổn lắm
rồi. Tuy vậy, đây là nhà trọ đầu tiên mà tôi từng trú một mình, nên khi đẩy
cửa bước vào trong, tôi cảm thấy hơi chút lo lắng.
Lối vào nhỏ hẹp dẫn đến một căn phòng rộng âm u chỉ được chiếu sáng
bằng mỗi một ngọn đèn lồng. Căn phòng chứa đầy bàn ghế với một quầy
bằng gỗ ở đầu kia căn phòng. Quầy xộc lên mùi giấm chua loét nhưng chẳng
mấy chốc tôi nhận ra đó chỉ là mùi bia ôi ngấm vào mặt gỗ. Bên phải quầy
có một chiếc chuông treo tòng teng trên đầu sợi dây thừng, thế là tôi giật dây
chuông.
Ngay lập tức, một cánh cửa phía sau quầy bật mở và một ông hói đầu
bước ra, vừa đi vừa chùi hai tay to bè lên chiếc tạp dề lớn dơ dáy.
“Cháu muốn mướn một phòng cho tối nay ạ,” vừa nói ra tôi lại nhanh
chóng thêm vào, “cháu có thể phải ở lâu hơn nữa đấy.”
Ông ta nhìn tôi như thể tôi là thứ gì đó vừa mới được ông ta tìm thấy dưới
đế giày mình, nhưng khi tôi lấy đồng bạc ra và đặt lên quầy, vẻ mặt ông ta
trở nên vui vẻ hơn hẳn.
“Sao cậu chủ, cậu có muốn dùng bữa tối luôn không?” ông ta hỏi.
Tôi lắc đầu. Đằng nào tôi cũng phải nhịn đói, nhưng chỉ liếc một cái qua
tạp dề vấy bẩn của ông ta là tôi đã mất hết hứng ăn uống.
Năm phút sau, tôi đã ở trong phòng mình với cánh cửa khóa chặt. Chiếc
giường trông đến ghê còn chăn gối lại cáu bẩn. Tôi biết nếu là Thầy Trừ Tà
