Chuột cống ư? Không đâu, âm thanh này nghe lớn hơn nhiều. Bất thình
lình tiếng động ngưng bặt. Tôi nhầm lẫn gì chăng? Có phải tôi vừa tưởng
tượng không? Sự sợ hãi có thể đánh lừa trí óc. Như Thầy Trừ Tà vẫn thường
bảo, quan trọng là phải biết nhận ra sự khác biệt giữa tỉnh và mộng.
Nãy giờ tôi đang nín thở mà không ý thức là mình đang làm thế. Giờ đây,
khi tôi thở ra, chuyển động tiến lên bậc thang lại bắt đầu vang lên. Tôi
không thể thấy gì đằng sau khúc quanh, chỉ có thể phán đoán ra thứ ấy căn
cứ vào âm thanh mà nó tạo ra. Nghe không giống như vật gì đó đang lê mình
lên trước, nên đấy không thể nào là một mụ phù thủy đã chết bằng cách nào
đó đã thoát ra ngoài. Cũng không phải là tiếng ủng, nên đấy không thể nào
là một vãn hồn hay hồn ma đang bước lên những bậc cấp, hay thậm chí là
một người nào đó lâu nay ẩn mình dưới kia vì lý do nào đấy. Trong đời
mình, tôi chưa từng nghe thấy âm thanh nào như vậy.
Thứ nọ đang chuyển dịch rồi ngừng lại; lại chuyển dịch rồi dừng phắt lại
nhanh chẳng kém. Thứ đó đang lạch bạch lê bước lên trên bằng hơn cả hai
chân! Còn có thứ gì khác nữa chứ? Nhất định là mụ phù thủy nữ yêu hoang
dã! Sau bao nhiêu năm trời nằm trong hố, mụ ta đang điên cuồng thèm khát
máu người. Và mụ ta đang bò lên tìm tôi!
Trong cơn hoảng loạn, không kịp nghĩ ngợi gì, tôi phóng trở vào xà lim
của mình, kéo cửa đóng lại và nhanh tay khóa kín. Tiếp đến tôi thổi tắt nến –
bằng không mụ ta sẽ nhìn thấy ánh sáng và bị thu hút. Nhưng kể cả khi đã ở
trong một xà lim khóa kín, liệu tôi có được an toàn chưa? Nếu mụ phù thủy
đã tìm ra cách thoát khỏi hố, hẳn mụ ta sẽ thừa khả năng bẻ gãy mấy thanh
chấn song. Thế rồi tôi hiểu ra chắc là Meg đã thả bà chị của mình ra khỏi hố,
và trong một chập, tôi cảm thấy an tâm hơn. Nhưng đến cả thời gian để thở
phào nhẹ nhõm cũng không có. Bạn thấy đấy, tôi nhớ đến điều mà Thầy Trừ
Tà từng bảo về cánh cổng:
“Sắt sẽ ngăn không cho phần lớn bọn chúng vượt qua khúc này...”
Trong tầng hầm này, mụ phù thủy nữ yêu là kẻ nguy hiểm nhất. Vậy nên,
nếu mụ ta quyết chí vượt ra ngoài thì có lẽ dù là cổng mắt cáo bằng sắt cũng
không đủ hữu dụng để ngăn mụ ta lâu dài! Còn về mấy thanh chấn song trên
